甲状腺癌早期症状不典型，常见表现有甲状腺结节（儿童时期、有头颈部放射史者需更谨慎判断，女性有差异）、颈部淋巴结肿大（有甲状腺结节伴此情况要高度怀疑转移，不同年龄、家族史人群需关注）、声音嘶哑（逐渐加重，不同人群需重视）、吞咽困难或呼吸困难（肿瘤较大时可能出现，不同人群需特殊评估）
甲状腺结节：甲状腺内出现可随吞咽上下移动的肿块是甲状腺癌常见表现之一。多数患者是在无意间发现颈部有肿块，肿块大小不一，质地硬、表面不光滑、与周围组织粘连且移动度差等情况需警惕甲状腺癌可能。不同年龄段人群甲状腺结节发现后性质判断需谨慎，儿童时期出现甲状腺结节恶性概率相对较高，约10%-20%，而成年人甲状腺结节恶性率约5%左右；女性相对男性更易发现甲状腺结节，且在雌激素等因素影响下，甲状腺结节发生发展可能有一定差异；有头颈部放射史的人群甲状腺结节恶变风险明显升高，因为射线会损伤甲状腺细胞，导致细胞突变等。
颈部淋巴结肿大：部分甲状腺癌患者会出现颈部淋巴结转移，表现为颈部淋巴结无痛性肿大，且淋巴结质地硬、活动度差、可逐渐融合等。对于有甲状腺结节同时伴有颈部淋巴结肿大的情况，要高度怀疑甲状腺癌转移可能，不同年龄人群颈部淋巴结肿大原因不同，儿童颈部淋巴结肿大若同时有甲状腺结节更需排除恶性可能，老年人颈部淋巴结肿大也要警惕肿瘤转移情况；男性和女性在颈部淋巴结肿大伴随甲状腺结节时，评估方式类似，但女性需考虑生理期等对甲状腺功能等的影响可能干扰判断；有甲状腺疾病家族史的人群出现这种情况更应密切关注。
声音嘶哑：当甲状腺癌肿瘤侵犯或压迫喉返神经时，可引起声音嘶哑。这种声音嘶哑往往是逐渐加重的，不同于普通因用嗓过度等引起的可恢复的声音嘶哑。对于年龄较大且出现不明原因声音嘶哑，同时发现甲状腺结节的人群要格外重视；女性若在妊娠期出现声音嘶哑伴甲状腺结节，需考虑妊娠对甲状腺功能等的影响，但也不能忽视甲状腺癌的可能；有长期吸烟等不良生活方式的人群出现声音嘶哑伴甲状腺结节，要综合评估甲状腺癌风险。
吞咽困难或呼吸困难：当甲状腺癌肿瘤较大时，可能会压迫食管或气管，导致吞咽困难或呼吸困难。一般这种情况在甲状腺癌中相对较晚出现，但也有部分患者早期就可能因肿瘤生长较快出现这些压迫症状。儿童患者若出现吞咽困难或呼吸困难伴甲状腺结节，病情进展可能较快，需紧急评估；老年人本身可能存在一些心肺基础疾病，若出现吞咽困难或呼吸困难伴甲状腺结节，要区分是甲状腺癌压迫还是基础疾病引起，增加了鉴别难度；女性在孕期或哺乳期出现这种情况，处理需更加谨慎，要权衡对胎儿或婴儿的影响以及甲状腺癌治疗的紧迫性。
