食管癌的常见症状包括早期的吞咽哽噎感（进食固体食物时出现，可自行消失复发，易被忽视）和胸骨后不适或疼痛（针刺样等轻痛，持续短，间歇不一）；中晚期的进行性吞咽困难（难咽干、半流质，最后水和唾液也难咽）、食物反流（食管梗阻上端扩张致潴留反流，含黏液宿食等）、消瘦乏力营养不良（进食难致营养不足，严重恶病质）及其他如侵犯神经、气管等的相应症状。特殊人群有不同特点，老年症状不典型易误诊，儿童罕见易混淆延误，女性要考虑生理心理因素，不良生活方式人群症状可能更早更明显，有家族史人群需提高警惕尽早检查。
一、早期症状
1.吞咽哽噎感：这是食管癌早期较常见的症状之一，多在进食固体食物时出现，如吞咽馒头、米饭等，可自行消失和复发，不影响进食，易被忽视。其机制可能是癌肿导致食管局部黏膜粗糙、管腔轻度狭窄，食物通过时产生异物感或梗阻感。例如，有研究发现约40%的早期食管癌患者首发症状为吞咽哽噎感。
2.胸骨后不适或疼痛：患者可感觉胸骨后有针刺样、牵拉样或摩擦样疼痛，疼痛程度较轻，可持续数秒钟或数分钟，间歇时间长短不一。疼痛产生的原因是癌肿刺激食管局部神经末梢，引起食管痉挛或食管壁局部炎症等。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难：这是中晚期食管癌最典型的症状，先是难咽干的食物，继而半流质，最后水和唾液也不能咽下。随着癌肿逐渐阻塞食管腔，梗阻程度不断加重，吞咽困难呈进行性发展。例如，肿瘤增大使食管管腔明显狭窄时，患者只能进食流质或完全无法进食。
2.食物反流：因食管梗阻上端食管扩张，食物潴留，患者可出现反流现象，反流物中含有黏液、宿食，可伴有腐败气味，甚至有血性分泌物。这是由于食管梗阻部位上方的食管蠕动功能紊乱，无法将食物顺利推送至胃内，导致食物反流。
3.消瘦、乏力、营养不良：由于进食困难，患者摄入营养不足，长期消耗，会出现体重下降、消瘦、乏力等表现，严重者可呈恶病质状态。例如，长期吞咽困难会使患者机体处于负氮平衡，蛋白质、脂肪等营养物质摄入不足，导致身体各项机能减退。
4.其他症状：当癌肿侵犯喉返神经时，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管时，可形成食管-气管瘘或食管-支气管瘘，出现吞咽水或食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染；癌肿压迫颈部交感神经节，可产生Horner综合征；晚期患者还可出现肝转移、骨转移等相应转移部位的症状，如肝区疼痛、病理性骨折等。
特殊人群食管癌症状特点
一、老年人群
老年人食管癌症状可能不典型，吞咽哽噎感可能不如年轻人明显，常被误认为是老年消化道功能减退等原因所致。同时，老年人可能合并其他基础疾病，如冠心病等，当出现胸骨后疼痛时，易被误诊为心绞痛等心脏疾病，导致延误食管癌的诊断。例如，一位70岁老人仅表现为间断的胸部隐痛，自认为是年老心脏功能退变，未及时就医，后确诊为食管癌时已处于中晚期。
二、儿童人群
儿童食管癌极为罕见，其症状可能与其他消化道疾病混淆。可能出现进食困难、呕吐、体重不增等表现，但由于儿童表述能力有限，家长往往难以准确察觉早期症状，容易延误诊断。例如，患儿可能只是偶尔说吃饭时不舒服，但未引起重视，等到出现明显消瘦、吞咽困难加重等情况时才就医，此时病情多已较严重。
三、女性人群
女性食管癌症状与男性无本质区别，但在诊断过程中需考虑到女性的生理特点及心理因素。例如，在询问病史时，要关注女性患者是否因担心影响外貌等因素而隐瞒进食困难等症状。同时，在治疗过程中，要注重心理疏导，帮助女性患者树立战胜疾病的信心。
四、有不良生活方式人群
长期大量吸烟、饮酒的人群，患食管癌风险较高，其症状出现可能相对更早或更明显。因为烟草中的尼古丁、焦油及酒精等有害物质长期刺激食管黏膜，导致黏膜反复损伤、修复，增加癌变几率，且在癌肿发展过程中，症状表现可能较为突出。例如，一位每天吸烟20支以上、饮酒10年以上的患者，可能较早出现吞咽哽噎感且进展较快。
五、有食管癌家族史人群
有食管癌家族史的人群属于高危人群，其症状出现时需提高警惕。相比无家族史人群，可能在相同致癌因素刺激下，更易发生食管癌，且在出现症状时应尽早进行相关检查，以便早期发现、早期治疗。例如，家族中有多人患食管癌的个体，一旦出现吞咽不适等症状，应及时进行胃镜等检查。
