下咽癌早期有多种症状，包括咽喉部异物感（各年龄段可出现，中老年人、长期吸烟饮酒及有咽喉疾病病史者需警惕）、吞咽不适（儿童、特殊时期女性及有不良饮食习惯者需重视）、声音嘶哑（年龄较大、长期吸烟及有喉部疾病病史者要考虑）、颈部肿块（各年龄人群出现都要重视，儿童、女性、生活方式不健康及有头颈部肿瘤家族史者需警惕）。
咽喉部异物感
患者常感觉咽喉部有异物，好像总有东西卡着，吞咽时尤为明显，但往往又难以明确具体部位，这种异物感可能会时轻时重，部分患者会误以为是咽炎等疾病而忽视。从年龄角度看，各年龄段都可能出现，不过中老年人相对更需警惕，因为下咽癌发病风险随年龄增长有上升趋势；生活方式方面，长期吸烟、饮酒的人群咽喉部受刺激更大，更易出现异常感觉；有长期咽喉部疾病病史的人群，发生下咽癌的风险也会增加，若原本就有咽喉不适，出现异物感持续不缓解时需高度重视。
吞咽不适
早期可能表现为吞咽时稍有梗阻感，进食固体食物时可能会感觉通过咽部时不如往常顺畅，不过这种症状往往容易被患者忽视，因为有时可能是进食过快或食物粗糙等原因引起的误判。对于儿童来说，若出现不明原因的吞咽不适，要考虑是否有异物等情况，但也不能排除下咽癌等疾病的可能，需及时就医检查；女性在妊娠哺乳期等特殊时期，若出现吞咽不适也不能掉以轻心，要排查是否有病变；长期有不良饮食习惯，如喜欢吃烫食、腌制食物的人群，吞咽不适更需引起重视，这些不良生活方式会增加咽喉部黏膜损伤及病变风险。
声音嘶哑
当下咽癌累及喉部相关结构时，可能会影响声带的正常运动，从而导致声音嘶哑。不过早期声音嘶哑往往程度较轻，可能只是声音稍微变得低沉、粗糙等。年龄较大的人群出现不明原因的声音嘶哑，持续时间较长且经一般对症处理无好转时，要考虑下咽癌等喉部及下咽病变的可能；有长期吸烟史的人群，本身喉部就容易受刺激，出现声音嘶哑更要警惕；有喉部疾病病史，如喉炎等反复发作的人群，发生下咽癌导致声音嘶哑的风险相对较高。
颈部肿块
部分患者可能会在颈部摸到无痛性的肿块，这是因为下咽癌的癌细胞可能会转移至颈部淋巴结。肿块质地可能较硬，活动度差，早期可能单个存在，随后可能会逐渐增多、增大。不同年龄的人群，颈部出现肿块都要引起重视，儿童颈部出现肿块更要排查恶性肿瘤等情况；女性若发现颈部肿块，要结合自身其他症状综合判断；生活方式不健康，如长期接触有害化学物质等的人群，颈部肿块需警惕肿瘤性病变；有头颈部肿瘤家族史的人群，颈部出现肿块要高度警惕下咽癌等相关肿瘤转移的可能。
