食管癌早期有吞咽异物感、胸骨后不适等症状，中晚期有进行性吞咽困难、吞咽疼痛、反流、消瘦乏力等症状，还可因肿瘤侵犯出现声音嘶哑、食管-气管瘘及转移至其他部位出现相应症状，不同年龄、性别、生活方式及病史人群症状表现有差异。
一、早期症状
1.吞咽异物感：患者在吞咽食物时，可能会感觉有异物滞留在食管内，尤其是吞咽较硬食物时更为明显，这种异物感的发生机制可能与癌肿刺激食管黏膜，导致食管局部蠕动异常有关，不同年龄、性别、生活方式及病史的人群都可能出现，但一般早期较轻微易被忽视。
2.胸骨后不适：部分患者会感到胸骨后有隐痛、闷胀感等，疼痛程度不一，可能间歇性出现，这是因为癌肿侵犯食管黏膜或黏膜下层，刺激神经末梢所致，不同个体对疼痛的感知和耐受不同。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难：这是食管癌中晚期最典型的症状，起初可能只是吞咽固体食物时有困难，随着病情进展，逐渐发展为吞咽半流质、流质食物也困难。其原因是癌肿逐渐阻塞食管腔，使得食管狭窄，不同年龄人群的吞咽功能基础不同，老年人可能本身吞咽功能有所退化，更易受影响，男性和女性在这方面无明显性别差异，但生活方式中吸烟、酗酒者可能因食管黏膜长期受刺激，更容易出现进行性吞咽困难且进展可能更快，有食管病史的人群出现该症状需高度警惕食管癌复发或进展。
2.吞咽疼痛：吞咽时会出现疼痛，疼痛部位可在胸骨后、颈部等，疼痛性质可为刺痛、灼痛等，是由于癌肿侵犯食管周围组织，吞咽时刺激周围神经引起，年龄较大者对疼痛的敏感性可能有变化，生活方式不健康者可能因身体基础状况较差，疼痛耐受相对较低。
3.反流：因食管梗阻，食物反流现象较为常见，反流物多为黏液、宿食等，可伴有异味，这是因为食管梗阻导致食物和分泌物无法顺利下行，反流可能刺激食管及咽喉部，引起不适，不同生活方式下，如经常暴饮暴食者可能更易出现反流加重的情况。
4.消瘦、乏力：由于进食困难，患者摄入营养不足，长期可导致体重下降、消瘦，身体虚弱、乏力，各年龄段人群都会出现消瘦乏力表现，但老年人基础代谢率低，且可能合并其他慢性疾病，消瘦乏力可能更明显，女性在营养摄入不足时可能因自身脂肪储备相对男性少，消瘦表现更早更突出，有基础疾病如糖尿病等的患者，因疾病本身消耗或对营养吸收的影响，消瘦乏力可能更严重。
5.其他症状：肿瘤侵犯喉返神经可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管可形成食管-气管瘘，出现呛咳、肺部感染等；转移至其他部位可出现相应部位的症状，如转移至肝脏可出现肝区疼痛、黄疸等，转移至骨骼可出现骨痛等，不同转移部位及患者自身状况会导致不同的伴随症状表现，年龄较大、有基础病史的患者在出现转移症状时可能病情更为复杂。
