食管癌有不同时期的症状，早期有吞咽哽噎感、胸骨后不适；中晚期有进行性吞咽困难、食物反流、疼痛、消瘦乏力；特殊人群有不同症状特点，老年患者症状不典型，儿童患者症状特异易误诊，女性患者要考虑特殊生理状态影响，有基础病史患者症状易被掩盖需鉴别。
一、早期症状
1.吞咽哽噎感：多在进食较硬食物时出现，可自行消失和复发，不影响进食，易被忽视。这是因为食管癌早期病变导致食管黏膜局部粗糙，食物通过时刺激神经感受器引起哽噎感。对于有长期进食烫食、腌制食物等不良生活方式的人群，更需警惕该症状。
2.胸骨后不适：患者可感觉胸骨后有隐痛、胀痛或烧灼感等，疼痛程度较轻，持续时间较短，有时可伴有咽部干燥感。其原因是肿瘤刺激食管局部神经引起的不适，年龄较大且有吸烟、饮酒史的人群出现此症状需密切关注。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难：这是食管癌中晚期最典型的症状。先是难咽干硬食物，继而只能进半流质、流质食物，最后甚至滴水难进。随着肿瘤逐渐阻塞食管腔，食物通过受阻越来越严重。长期营养不良的患者在出现进行性吞咽困难时，身体状况会迅速恶化。
2.食物反流：因食管梗阻的近段有扩张与潴留，可发生食物反流，反流物含黏液，混杂宿食，可呈血性或可见坏死脱落组织块。这是由于食管梗阻部位以上的食管蠕动紊乱导致食物反流，老年人食管蠕动功能相对较弱，发生食物反流时可能会增加误吸的风险。
3.疼痛：当肿瘤侵犯食管外组织时，可出现胸部疼痛、背部疼痛等。疼痛性质可为钝痛、隐痛或刺痛等，疼痛程度较剧烈且持续时间较长。有肿瘤转移病史的患者出现疼痛时，需排查是否为肿瘤转移导致。
4.消瘦、乏力：由于肿瘤消耗、进食减少等原因，患者可出现消瘦、乏力、贫血等全身症状。长期消瘦会使患者的免疫力进一步下降，更容易发生感染等并发症。
三、特殊人群症状特点
1.老年患者：老年食管癌患者症状可能不典型，除了上述常见症状外，可能更易出现食欲减退、体重下降不明显但身体虚弱等情况。这是因为老年人各器官功能衰退，对疾病的反应不如年轻人敏感，且营养状况可能本身就较差，所以在判断老年患者病情时需综合多方面因素。
2.儿童患者：儿童食管癌极为罕见，症状多不特异，可能表现为进食困难、呕吐、体重不增等，易被误诊为其他儿科疾病。由于儿童表达能力有限，家长需密切关注儿童进食情况及身体变化，一旦发现异常需及时就医排查。
3.女性患者：在症状表现上与男性患者无明显差异，但需考虑妊娠等特殊生理状态对症状观察的影响。例如妊娠期间出现吞咽不适时，需谨慎鉴别是食管癌还是妊娠相关的食管生理性改变。
4.有基础病史患者：对于本身有胃食管反流病、贲门失弛缓症等基础病史的患者，出现食管癌相关症状时，症状可能会被原发病掩盖或加重，需仔细鉴别诊断。如胃食管反流病患者本身就有烧心、反酸等症状，当出现进行性吞咽困难时，要警惕合并食管癌的可能。
