灰指甲的引发原因包括真菌通过直接接触被感染的人、动物或污染物品传播，自身其他部位真菌感染可蔓延至此，指甲受伤、长期浸水致皮肤屏障受损为真菌侵入创造条件，且与基础疾病影响、年龄、性别等免疫力低下相关因素有关。
一、真菌感染直接接触传播
皮肤癣菌、酵母菌及非皮肤癣菌的霉菌等真菌可通过直接接触被感染的人、动物或污染的物品而引发灰指甲。例如，在公共浴池、游泳池、健身房等场所，接触到被真菌污染的地面、拖鞋、毛巾等，真菌便有可能附着在指甲上并侵入，从而导致感染。
二、自身其他部位真菌感染蔓延
当人体自身存在其他部位的真菌感染时，若未得到及时有效的治疗，真菌可能会蔓延至指甲引发灰指甲。最常见的是足癣（脚气），足部的皮肤癣菌可通过搔抓等行为蔓延至手部指甲，进而引起指甲感染；同理，体癣、股癣等其他部位的真菌感染也可能通过接触等方式传播至指甲。
三、皮肤屏障受损因素
1.指甲受伤：指甲受到外伤，如碰撞、挤压等，会使指甲的完整性遭到破坏，为真菌侵入指甲创造了条件。例如，长期从事需要频繁使用手部且易导致指甲受伤的工作（如建筑工人），患灰指甲的风险相对较高。
2.长期浸水：经常处于潮湿环境或长期浸水的人群，指甲的角质层会因吸水而变软，皮肤屏障功能下降，更易受到真菌侵袭。像经常做家务频繁洗手洗脚的人、渔民等，由于手部或足部长期浸水，患灰指甲的几率增加。
四、免疫力低下相关因素
1.基础疾病影响：患有某些基础疾病会导致人体免疫力下降，增加真菌感染的易感性。例如糖尿病患者，其血糖水平较高，利于真菌生长繁殖，且机体抵抗力相对较弱，更容易受到真菌侵犯而引发灰指甲；免疫缺陷患者，如艾滋病患者等，由于免疫系统功能受损，对真菌的抵御能力大幅降低，患灰指甲的风险显著升高。
2.年龄因素：儿童的皮肤屏障相对薄弱，且活动范围广，接触真菌污染源的机会较多，若卫生习惯不佳，较易感染真菌引发灰指甲；老年人随着年龄增长，机体免疫力逐渐下降，指甲的生长代谢功能也可能减弱，同样容易遭受真菌侵袭而患病。
3.性别差异：一般来说，女性由于可能更常穿高跟鞋、尖头鞋等不透气的鞋子，导致足部局部环境潮湿闷热，利于真菌滋生，相比男性患灰指甲的风险可能略高，但这并非绝对，具体还与个人卫生习惯等多因素相关。
