破伤风由破伤风梭菌感染引起，有潜伏期，前驱期症状易被忽视，发作期有肌肉痉挛、呼吸困难、自主神经功能紊乱等表现，儿童感染后症状发展更快更严重，免疫力低下人群病情易加重。
潜伏期：破伤风的潜伏期通常为7~8天，但也可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期的长短与伤口部位、伤口深浅、感染的破伤风梭菌数量等因素有关。一般来说，伤口越浅、距离头部越远，潜伏期可能越长；反之则越短。
前驱期：患者可能会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。这些症状往往容易被忽视，因为它们缺乏特异性，可能与普通的劳累、感冒等情况混淆。例如，患者可能只是感觉有点疲倦，或者头部有点轻微疼痛，并没有意识到是破伤风的前驱表现。
发作期
肌肉痉挛：最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后依次为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。患者会出现咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭；面部表情肌痉挛可出现苦笑面容；颈项肌痉挛时颈部强直、头后仰；背腹肌痉挛时，因背部肌群较为有力，以致腰部前凸、头足后屈，形成角弓反张；四肢肌痉挛时，握拳、屈肘、屈髋、屈膝等。
呼吸困难：当膈肌痉挛时，患者会出现呼吸急促、困难，甚至窒息。这是因为膈肌痉挛会影响呼吸肌的正常运动，导致呼吸功能受限。严重的呼吸困难可能会危及生命。
自主神经功能紊乱：患者还可能出现大汗、血压波动、心率加快等自主神经功能紊乱的表现。这是由于破伤风梭菌产生的毒素影响了自主神经系统的平衡所致。例如，患者可能会大量出汗，即使在安静状态下也会不停出汗，同时血压可能会忽高忽低，心率也会比正常情况快。
对于儿童来说，由于儿童的免疫系统和身体发育尚未完全成熟，感染破伤风后症状可能会发展得更快更严重。儿童被污染的伤口感染破伤风的风险更高，一旦出现疑似症状，需要更加警惕和及时就医评估。而对于有慢性疾病、免疫力低下的人群，如糖尿病患者、艾滋病患者等，感染破伤风后病情可能更容易加重，因为他们的身体抵抗力较弱，难以对抗破伤风梭菌的感染和毒素的作用。
