细菌性脑膜炎有全身感染中毒症状，各年龄段均有高热、寒战等，新生儿体温异常且精神差；有神经系统症状，各年龄段均有头痛，脑膜刺激征成人儿童有典型表现，新生儿不典型，还有意识障碍；有其他伴随症状，部分有皮疹，部分有癫痫发作。
一、全身感染中毒症状
对于各年龄段人群，细菌性脑膜炎常首先表现为全身感染中毒相关症状。成人及儿童一般会出现高热，体温可高达39℃~40℃甚至更高，同时伴有寒战、乏力、精神萎靡等表现。新生儿患者体温异常的情况较为常见，可能表现为体温不升或发热，同时精神状态差，如反应迟钝、拒奶等，这是因为新生儿免疫系统尚未发育完善，对细菌感染的反应相对不典型，但感染中毒症状依然存在。
二、神经系统症状
1.头痛
各年龄段均可出现，成人多表现为剧烈头痛，呈持续性，可伴有恶心、呕吐，这是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压升高导致。儿童患者也会诉说头痛，婴幼儿可能表现为哭闹不安，因为无法用语言准确表达头痛，但会通过异常的哭闹来提示不适。
2.脑膜刺激征
颈项强直是常见的脑膜刺激征表现，无论是成人还是儿童，医生进行查体时可发现颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时有阻力。克氏征阳性（屈髋屈膝后被动伸小腿，出现阻力及疼痛，膝关节不能伸直达135°）、布氏征阳性（平卧屈颈时下肢不自主屈曲）在较大儿童及成人中较为典型，而新生儿由于肌肉张力等因素，脑膜刺激征表现不典型，可能仅有前囟紧张等表现。
3.意识障碍
随着病情进展，部分患者会出现意识障碍，轻者可为嗜睡，表现为睡眠时间延长，唤醒后能配合简单指令；重者可出现昏迷，成人及儿童均有发生。新生儿若出现细菌性脑膜炎，意识障碍表现为对周围环境反应差，目光呆滞等。
三、其他伴随症状
1.皮疹
某些细菌感染引起的脑膜炎可能伴有皮疹，如脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，可出现皮肤瘀点、瘀斑，开始为鲜红色，后可变为紫红色，多见于躯干、四肢、黏膜及眼结膜等部位。而其他细菌引起的脑膜炎皮疹表现相对不典型，需要结合具体病原菌来判断。
2.癫痫发作
部分患者在病程中可能出现癫痫发作，各年龄段均可发生，这是因为炎症累及大脑皮层，导致神经元异常放电。儿童患者癫痫发作时表现可能与成人有所不同，婴幼儿可能出现肢体抽搐、双眼上翻等表现，需要及时进行处理以控制发作。
