急性细菌性脑膜炎有全身感染中毒症状（发热、寒战、全身不适）、神经系统症状（头痛、呕吐、脑膜刺激征、意识障碍）及其他症状（皮疹、呼吸改变）。
一、全身感染中毒症状
发热：多数患者会出现高热，体温可迅速升高至39℃以上，这是由于细菌感染引发机体的免疫反应，致热原作用于体温调节中枢导致产热增加、散热减少。不同年龄段患者表现有差异，儿童可能体温波动相对较明显，新生儿由于体温调节中枢发育不完善，发热表现可能不典型，可表现为体温不升或体温不稳定。
寒战：常与发热相伴出现，是机体对细菌感染的一种应激反应，细菌及其毒素等刺激机体，导致骨骼肌不自主收缩，从而引起寒战。
全身不适：患者会感觉乏力、肌肉酸痛等，这是因为感染引发的炎症反应释放的炎性介质作用于全身，影响机体的代谢和功能状态。
二、神经系统症状
头痛：是急性细菌性脑膜炎常见且突出的症状，多为剧烈的全头部胀痛或跳痛。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起脑膜及血管的牵拉、扩张等，刺激痛觉感受器导致头痛。儿童患者头痛表述可能不精确，常表现为哭闹不安、用手抓头等。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。炎症导致脑脊液分泌增多或吸收障碍，引起颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而出现喷射性呕吐，呕吐物为胃内容物。新生儿呕吐可能不典型，表现为吐奶、拒奶等。
脑膜刺激征
颈强直：患者仰卧，检查者被动屈颈时感觉到抵抗力增强。这是因为炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛，以阻止颈部前屈。
克氏征阳性：患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高伸膝。正常人膝关节可伸达135°以上，若伸膝受阻且伴疼痛与屈肌痉挛，则为克氏征阳性，是由于神经根受炎症刺激所致。
布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋关节和膝关节屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲，均为布氏征阳性，也是脑膜受刺激的表现。
意识障碍：轻至中度意识障碍较为常见，如嗜睡、昏睡等，严重时可出现昏迷。这与炎症累及大脑皮质及脑干网状结构，影响神经功能有关。儿童患者意识障碍表现可能因年龄而异，婴幼儿可能表现为精神萎靡、反应迟钝等。
三、其他症状
皮疹：部分患者可出现皮疹，如脑膜炎双球菌感染引起的脑膜炎，可在病程中出现瘀点、瘀斑，多见于躯干、四肢、黏膜及眼结膜等部位，是细菌栓塞小血管引起的出血性皮疹。
呼吸改变：严重颅内压增高时可出现呼吸节律不规则，如潮式呼吸等，这是因为颅内压增高影响了呼吸中枢的正常功能。
