急性播散性脑脊髓炎有多种症状表现，神经系统方面有儿童更易出现意识障碍、各年龄段均可发生惊厥发作、可出现偏瘫等运动障碍；脑部受累有常见头痛、常伴头痛出现喷射性呕吐；脊髓受累有肢体感觉异常、病变累及圆锥等部位可致大小便失禁；还有其他系统伴随症状，多数患者起病发热，常感全身乏力。
一、神经系统症状
1.意识障碍
儿童患者相对更易出现意识障碍，可从嗜睡逐渐进展至昏迷。例如部分患儿起病时表现为精神萎靡、嗜睡，若病情进展可能陷入昏迷状态，这与脑部炎症累及大脑皮层及皮层下结构，影响神经功能有关。成人也可出现不同程度意识改变，轻者反应迟钝，重者昏迷。
其发生机制主要是炎症累及脑干网状结构等与意识维持相关的脑区，导致神经传导及功能异常，影响觉醒和意识状态。
2.惊厥发作
各年龄段均可发生，儿童更为常见。发作形式多样，可为全身性强直-阵挛发作等。如一些患儿会突然出现四肢抽搐、双眼上翻、口吐白沫等表现，这是因为脑部炎症刺激神经元异常放电所致。炎症导致脑内神经细胞的电生理稳定性被打破，引发异常同步放电，从而引起惊厥。
3.运动障碍
可表现为偏瘫、截瘫或四肢瘫等。若病变累及一侧大脑半球运动区相关神经通路，可出现对侧肢体偏瘫；若累及脊髓相应节段，可导致截瘫或四肢瘫。例如炎症累及脑部皮质脊髓束时，会影响运动信号的传导，使肢体运动功能受限。不同年龄患者运动障碍表现因病变累及部位不同而有差异，儿童由于神经系统发育特点，可能在恢复过程中运动功能恢复情况与成人有所不同，但基本都是基于神经传导通路受损导致运动功能异常。
二、脑部受累相关症状
1.头痛
较为常见，各年龄段患者均可出现。头痛程度轻重不一，可为胀痛、刺痛等。这是由于脑部炎症导致脑膜受刺激或颅内压升高引起。炎症使脑膜充血、水肿，刺激痛觉感受器，同时炎症引起脑脊液分泌、吸收失衡导致颅内压变化，进而引发头痛。儿童可能表述不清头痛情况，但会表现出哭闹不安、频繁用手拍头等表现，需要结合其他症状综合判断。
2.呕吐
常与头痛伴随出现，多为喷射性呕吐。这是因为颅内压增高刺激呕吐中枢所致。炎症引起脑水肿等导致颅内压升高，当压力达到一定程度时，就会通过神经反射引起呕吐，且呈喷射性。无论是儿童还是成人，呕吐都是急性播散性脑脊髓炎常见症状之一，儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能与成人有所不同，但呕吐机制相似。
三、脊髓受累相关症状
1.肢体感觉异常
患者可出现肢体麻木、感觉减退或过敏等表现。若脊髓受累，病变节段以下的感觉传导受到影响。例如病变累及胸段脊髓时，患者可感觉胸部以下皮肤麻木，对痛觉、温度觉等的感知出现异常。不同年龄患者感觉异常的范围和程度因脊髓受累节段不同而不同，儿童由于神经系统发育未完善，感觉异常的定位可能相对不准确，但基本原理是脊髓后索等感觉传导通路受损。
2.大小便失禁
当脊髓病变累及圆锥等部位时，可出现大小便失禁。这是因为脊髓的排尿、排便中枢受影响，导致膀胱和直肠的自主神经功能紊乱。儿童若出现大小便失禁，可能会影响其生活护理，因为儿童自身对大小便的控制能力较弱，而成人出现大小便失禁则会严重影响生活质量，且需要关注其心理状态，因为大小便失禁可能给成人带来较大心理压力。
四、其他系统伴随症状
1.发热
多数患者起病时有发热表现，体温可高达38-40℃以上。发热是机体对炎症反应的一种全身性表现，由炎症因子等刺激体温调节中枢导致。儿童体温调节中枢功能相对不稳定，发热可能更为明显，且需要注意与其他感染性疾病鉴别，因为很多感染性疾病也会引起发热，而急性播散性脑脊髓炎的发热是由于自身免疫性炎症反应引起。成人发热也较为常见，但一般可通过详细的病史询问、体格检查及辅助检查来鉴别诊断。
2.乏力
患者常感到全身乏力，活动耐力下降。这与炎症反应导致机体代谢紊乱、能量供应不足以及神经肌肉功能受影响等多种因素有关。无论是儿童还是成人，乏力都会影响其日常活动，儿童可能表现为不愿意玩耍、活动减少，成人则可能出现工作、生活能力下降等情况。
