腰肌劳损主要表现为腰部隐痛反复发作，劳累后加重、休息后缓解，无下肢放射性疼痛等，体格检查腰部肌肉有压痛，直腿抬高试验阴性等，影像学检查无椎间盘突出等；腰椎间盘突出除腰部疼痛外常伴下肢放射性疼痛等，体格检查直腿抬高试验等阳性，有下肢肌肉力量减弱等，影像学检查有腰椎生理曲度改变等间接征象及椎间盘突出等表现，区分需综合考虑人群等因素。
腰椎间盘突出：除腰部疼痛外，常伴有下肢放射性疼痛，疼痛可从臀部放射至大腿后侧、小腿外侧甚至足部，疼痛性质多样，可为刺痛、灼痛或电击样痛。部分患者有下肢麻木、无力感，严重时可出现行走困难，咳嗽、打喷嚏、排便等腹压增加的动作可使疼痛加剧。不同节段的腰椎间盘突出，放射痛部位有所差异，如腰4-5椎间盘突出，常放射至小腿外侧及足背内侧；腰5-骶1椎间盘突出，多放射至小腿后外侧及足底。
体格检查
腰肌劳损：腰部肌肉可有压痛，多为局部点压痛，压痛点位置相对固定，一般无下肢神经受累体征，直腿抬高试验多为阴性（直腿抬高至60°以内出现下肢放射性疼痛为阳性，提示有神经根受压），下肢肌力、感觉多无明显异常。
腰椎间盘突出：直腿抬高试验常呈阳性，且加强试验（直腿抬高到一定角度后，下放患肢，待疼痛缓解后，背屈踝关节再次诱发疼痛）也为阳性。可伴有下肢肌肉力量减弱，如踝背伸或跖屈力量减弱等，感觉减退区域与突出椎间盘节段相关，例如腰5神经根受压时，小腿前外侧及足背内侧感觉减退；骶1神经根受压时，小腿后外侧及足底感觉减退。
影像学检查
腰肌劳损：X线检查多无明显异常，部分患者可见腰椎生理曲度变直；磁共振成像（MRI）检查腰部肌肉可能有轻度水肿等改变，但无椎间盘突出、神经根受压等表现。
腰椎间盘突出：X线检查可发现腰椎生理曲度改变、椎间隙变窄等间接征象；CT检查可清晰显示椎间盘突出的部位、大小、形态等；MRI检查能更直观地看到椎间盘是否突出、突出程度以及对神经根、脊髓的压迫情况，是诊断腰椎间盘突出的重要影像学手段。
不同年龄、性别、生活方式及病史的人群在区分腰肌劳损与腰椎间盘突出时需综合考虑上述因素。例如中老年人群由于腰椎退变等因素，腰椎间盘突出的发生率相对较高；长期从事重体力劳动或剧烈运动的人群，腰肌劳损的可能性更大。女性在怀孕期间或产后，由于腰部负担变化，也可能出现类似腰部不适症状，需结合具体情况通过上述方法进行区分。
