腰椎间盘膨出是纤维环完整、髓核均匀膨出的较轻退变状态，症状较轻、影像学可见椎间盘均匀膨出且保守治疗为主；腰椎间盘突出是纤维环部分或全部破裂、髓核突出的较重情况，症状明显、影像学能明确突出情况，早期可保守治疗，无效或严重时多需手术治疗，两者在病理表现、症状、影像学及治疗原则上均有差异。
腰椎间盘突出：纤维环部分或全部破裂，髓核突出于椎管内，突破了纤维环的限制，根据突出程度不同又可分为突出型（纤维环仅部分破裂，外层尚完整）、脱出型（纤维环完全破裂，髓核突入椎管内，形似菜花状）等。影像学上可见髓核组织偏离正常位置，突出部分可压迫周围神经、血管等结构。
症状表现差异
腰椎间盘膨出：症状相对较轻，多数患者可能仅有腰部轻微疼痛，活动时稍有不适，部分人可能没有明显的下肢放射痛，因为膨出的髓核对周围组织的刺激相对较小。这是由于纤维环未完全破裂，对神经等结构的压迫较轻微，年龄较大、长期从事弯腰劳作等人群较易出现此类情况，年龄较小者相对少见，女性在妊娠期由于腰部负担加重也可能出现。
腰椎间盘突出：症状往往较为明显，除了腰部疼痛外，常伴有下肢放射性疼痛、麻木等症状，疼痛可从臀部沿大腿后侧、小腿外侧放射至足部，咳嗽、打喷嚏、排便等腹压增加的情况下疼痛可加重。这是因为突出的髓核明显压迫了神经根，神经受到刺激或损伤导致相应神经支配区域出现症状，各年龄段均可发生，但长期重体力劳动、腰部曾受过外伤等人群风险更高，男性和女性发病无明显绝对差异，但某些特殊工作性质可能影响发病概率。
影像学检查特点
腰椎间盘膨出：在CT或MRI上可见椎间盘均匀膨出，超出椎体边缘，椎间盘的高度基本正常，纤维环完整，对周围结构的压迫不明显或较轻。通过MRI检查可以清晰观察到膨出的范围和程度。
腰椎间盘突出：CT或MRI检查可明确看到髓核突出的部位、大小、方向等，突出的髓核与周围组织的关系清晰可见，能准确判断对神经根、硬膜囊等结构的压迫情况，MRI对软组织的显示更为清晰，可更好地评估突出髓核与神经等结构的精细关系。
治疗原则区别
腰椎间盘膨出：以保守治疗为主，包括卧床休息，减少腰部的负重和活动，可配合牵引治疗，通过牵引拉开椎间隙，减轻对周围组织的压力；理疗如热敷、红外线照射等促进局部血液循环，缓解肌肉痉挛；还可进行适当的腰背肌锻炼，增强腰部肌肉力量，维持腰椎的稳定性，多数患者经保守治疗后症状可缓解，儿童若出现此情况多与先天性腰椎发育等因素相关，需在专业医生指导下进行轻柔的康复训练，避免过度劳累。
腰椎间盘突出：早期也可尝试保守治疗，如严格卧床休息、牵引、理疗、药物辅助（如非甾体抗炎药等缓解疼痛）等，但如果保守治疗无效，症状严重影响生活和工作，或出现马尾神经综合征等情况，则多考虑手术治疗，通过手术解除突出髓核对神经等结构的压迫，不同年龄患者手术风险和术后恢复等需综合评估，老年人可能恢复相对较慢，需加强术后护理和康复指导。
