食道炎有典型和非典型早期症状，典型早期有烧心（进食后易出现，尤其辛辣油腻或过饱时，胸骨后等部位有烧灼感）和反酸（酸性物质自口腔涌出，卧位等时易发生，不同年龄人群表现有别）；非典型早期包括吞咽不适（吞咽时胸骨后疼痛或异物感，长期吸烟饮酒等或有胃病史者易出现）、咳嗽（部分早期有，夜间明显，儿童和老年人表现有差异）、咽喉部异物感（咽喉有异物感，咳不出咽不下，长期用嗓过度或更年期女性等易出现）。
一、典型早期症状
（一）烧心
是食道炎常见的早期症状，多在进食后1小时左右出现，尤其是进食辛辣、油腻食物或过饱后更容易发生。这是因为胃酸反流至食道，刺激食道黏膜神经末梢，从而产生烧心感，可表现为胸骨后或剑突下的烧灼感，有时可向上延伸至颈部。不同年龄人群都可能出现，例如儿童若有反流情况也可能诉说胸部有灼热不适；对于女性，孕期由于激素变化和子宫增大可能增加胃酸反流风险，烧心症状更易出现。
（二）反酸
患者可感觉到有酸性物质自口腔涌出，尤其是在卧位、弯腰或腹压增高时容易发生。年龄较小的儿童可能表现为口水增多、吐奶等情况，因为儿童食道抗反流机制发育尚不完善；老年人由于食管下括约肌功能减退等原因，也较容易出现反酸症状。
二、非典型早期症状
（一）吞咽不适
早期可能出现吞咽时胸骨后疼痛或异物感，疼痛程度不一，有的患者感觉像针刺样疼痛，有的则是一种闷痛。不同性别在吞咽不适上并无明显差异，但对于有长期吸烟、饮酒等不良生活方式的人群，由于烟酒对食道黏膜的刺激，更容易出现吞咽不适的早期表现；有胃病史的人群，本身存在胃酸反流的基础，也更易发生食道炎导致吞咽不适。
（二）咳嗽
部分食道炎患者早期可出现咳嗽症状，尤其是夜间咳嗽较为明显。这是因为反流的胃酸刺激咽喉部，引起刺激性咳嗽。儿童如果出现不明原因的长期咳嗽，需考虑食道反流导致咳嗽的可能，因为儿童呼吸道和消化道解剖结构相对特殊，食道反流更容易刺激到咽喉部；老年人由于机体功能衰退，咳嗽反射可能不如年轻人敏感，容易忽视咳嗽与食道炎的关系。
（三）咽喉部异物感
患者感觉咽喉部有异物，咳之不出，咽之不下，但不影响进食。这种情况也是由于胃酸反流刺激咽喉部黏膜引起的。对于有长期用嗓过度的人群，如教师等，本身咽喉部就处于相对敏感状态，再加上食道炎的影响，更容易出现咽喉部异物感；更年期女性由于体内激素变化，可能会出现植物神经功能紊乱，也可能增加食道炎发生几率，从而出现咽喉部异物感等早期症状。
