病毒性肝炎由嗜肝病毒感染引发，病毒入侵后免疫系统启动特异性免疫应答，免疫损伤机制包括细胞免疫介导损伤（T细胞介导细胞毒性作用及细胞因子作用）和体液免疫相关损伤（抗体介导免疫复合物沉积激活补体引发超敏反应），肝脏细胞有变性坏死及肝纤维化形成等病理改变，不同年龄、性别、生活方式、病史等因素对病毒性肝炎发病机制有影响，如儿童感染易慢性化，成人免疫成熟度影响病程，饮酒、劳累加重损伤，既往有其他肝病会使发病机制更复杂。
一、病毒感染与免疫应答启动
病毒性肝炎由嗜肝病毒感染引起，不同类型病毒（如甲型肝炎病毒、乙型肝炎病毒等）入侵人体后，会靶向感染肝细胞等相关细胞。病毒进入机体后，免疫系统被激活，抗原呈递细胞（如树突状细胞）会摄取病毒抗原，并将其处理后呈递给T淋巴细胞，启动特异性免疫应答过程。例如，在乙型肝炎病毒感染中，病毒表面抗原等成分被抗原呈递细胞捕获、加工，然后传递给T细胞，引发后续免疫反应。
二、免疫损伤机制
1.细胞免疫介导的损伤
T细胞介导的细胞毒性作用：被病毒感染的肝细胞表面会表达病毒相关抗原，细胞毒性T淋巴细胞（CTL）能够识别这种被感染细胞上的抗原-主要组织相容性复合体（MHC）复合物，然后通过释放穿孔素、颗粒酶等物质，直接导致被感染肝细胞的凋亡或坏死。在慢性乙型肝炎患者中，持续存在的病毒感染使得CTL长期处于激活状态，过度的细胞毒性作用会反复损伤肝细胞，导致肝脏炎症持续存在，进而影响肝脏的正常结构和功能。
细胞因子的作用：免疫细胞在活化过程中会分泌多种细胞因子，如干扰素-γ（IFN-γ）等。IFN-γ可以激活巨噬细胞等，增强其吞噬和杀伤病原体的能力，但同时也可能参与肝脏炎症的加重。过量的细胞因子释放会导致肝脏局部炎症反应加剧，引起肝细胞的进一步损伤。
2.体液免疫相关损伤
抗体介导的损伤：机体感染病毒后会产生相应的抗体，部分抗体可与病毒抗原形成免疫复合物。这些免疫复合物可能沉积在肝脏及其他组织器官的血管壁等部位，激活补体系统，引发Ⅲ型超敏反应，导致血管炎症、内皮细胞损伤等，间接影响肝脏的血液循环和肝细胞的营养供应，加重肝脏的病理损伤。例如在一些重型肝炎患者中，可能存在免疫复合物介导的肝脏损伤情况。
三、肝脏细胞的病理改变
1.肝细胞变性坏死
病毒感染导致肝细胞内物质代谢紊乱，出现肝细胞水肿等变性改变，表现为肝细胞体积增大，胞质疏松化等。随着病情进展，会出现肝细胞坏死，包括点状坏死、碎片状坏死、桥接坏死等不同形式。如在乙型肝炎的慢性炎症活动期，可能会出现汇管区周围肝细胞的碎片状坏死，而重型肝炎时则可出现大范围的肝细胞坏死，严重影响肝脏的正常结构和功能，导致肝脏合成、代谢、解毒等功能障碍。
2.肝纤维化形成
在肝脏损伤的修复过程中，会启动纤维增生机制。受损的肝细胞周围成纤维细胞被激活，合成过多的细胞外基质，如胶原等。如果肝脏的损伤持续存在，细胞外基质过度沉积，就会逐渐形成肝纤维化。肝纤维化进一步发展可能会进展为肝硬化，影响肝脏的正常结构和血流动力学，导致门静脉高压等一系列并发症，如食管胃底静脉曲张、腹水等。不同类型病毒性肝炎发展为肝纤维化、肝硬化的速度和概率有所不同，例如乙型肝炎病毒感染如果控制不佳，相对更容易进展为肝纤维化、肝硬化。
四、不同年龄、性别等因素的影响
1.年龄因素
儿童：儿童感染病毒性肝炎时，免疫功能发育尚不完善。例如儿童感染乙型肝炎病毒后，更容易慢性化。由于儿童肝脏的再生能力相对较强，但免疫耐受情况可能与成人不同，所以在发病机制上可能表现出与成人不同的特点，如儿童乙型肝炎病毒感染后，免疫清除期可能启动相对较晚，导致病毒持续携带状态较为常见。
成人：成人免疫系统相对成熟，感染病毒性肝炎后，免疫应答的强度和类型与儿童有所不同。成人感染甲型肝炎病毒后，大多表现为急性病程，免疫清除较为迅速，而慢性化概率较低；但成人感染乙型肝炎病毒后，部分人会进入慢性感染状态，与成人的免疫调节机制等因素有关。
2.性别因素
一般来说，在病毒性肝炎的发病机制中，性别因素的直接影响相对较小，但在疾病的转归等方面可能存在一定差异。例如在慢性乙型肝炎的病程中，部分研究发现女性患者在某些免疫调节环节可能与男性有所不同，但具体机制尚不完全明确，可能与女性的激素水平等因素有一定关联，但目前还需要更多深入研究来明确性别在病毒性肝炎发病机制中的具体作用。
3.生活方式因素
饮酒：长期大量饮酒的人群感染病毒性肝炎后，酒精会加重肝脏的损伤，影响肝脏的代谢和免疫功能。酒精可以直接损伤肝细胞，同时影响免疫细胞的功能，使得机体对病毒的清除能力下降，加重病毒性肝炎的病理损伤过程，增加肝纤维化、肝硬化等进展的风险。例如，乙型肝炎病毒感染者如果同时大量饮酒，会加速病情向肝硬化、肝癌等方向发展。
劳累：长期过度劳累会影响机体的免疫功能，使机体抵抗力下降，对于病毒性肝炎患者来说，劳累可能会导致原本相对稳定的免疫状态被打破，使得病毒复制活跃，免疫损伤加重，从而加重肝脏的炎症和病理损伤。
4.病史因素
既往有其他肝脏疾病：如果患者既往有其他肝脏基础疾病，如自身免疫性肝病等，感染病毒性肝炎后，发病机制可能会相互影响。例如既往有自身免疫性肝病的患者感染乙型肝炎病毒后，免疫调节机制可能更加复杂，肝脏的损伤可能会更加严重，因为自身免疫性肝病本身就存在异常的免疫攻击肝脏细胞的情况，再加上病毒感染，会进一步加剧这种免疫紊乱和肝脏损伤。
