心脏猝死指急性症状发作1小时内由心脏原因致意识突然丧失的自然死亡，表现包括前驱症状（数天至数月可现非特异性症状，非所有患者有）、终末事件期（发作时现严重呼吸困难等，持续短，有基础心脏疾病者易现）、心脏骤停期（心脏无效收缩、意识全失等，不同人群表现有一定特点，有基础心血管病史者风险相对更高）。
前驱症状
部分患者在心脏猝死前数天至数月，可出现胸痛、气促、乏力、心悸等非特异性症状。但这些前驱症状并非特异性，很多其他心脏疾病也可能出现类似表现，且并非所有心脏猝死患者都会出现前驱症状。例如，一些冠心病患者在心肌梗死前可能会有胸痛等前驱表现，但也有患者可能突然发生心脏猝死而无前驱症状。
终末事件期
心脏猝死发生前的瞬间或在发作时，患者可出现严重的呼吸困难、眩晕、意识丧失等。此阶段持续时间较短，一般在急性症状发作后1小时内。患者可能突然出现心跳骤停相关表现，如大动脉搏动消失（如颈动脉、股动脉搏动不能触及）、血压测不到、呼吸断续或停止等。对于有基础心脏疾病的人群，如冠心病患者、心肌病患者等，更容易在这个阶段出现心脏猝死相关表现。例如，心肌病患者由于心肌结构和功能异常，心脏电活动不稳定，更易发生恶性心律失常，进而导致终末事件期的表现。
心脏骤停期
心脏骤停是心脏猝死的关键环节。此时心脏处于无效的收缩状态，不能有效泵血。患者意识完全丧失，跌倒在地，皮肤黏膜苍白或发绀，瞳孔散大，对光反射消失，呼吸呈叹息样或停止。对于不同年龄人群，心脏骤停的表现基本相似，但儿童如果发生心脏猝死，往往与先天性心脏病等基础疾病相关，其表现与成人有一定关联但也有自身特点，比如儿童可能在玩耍过程中突然出现上述表现。对于有基础心血管病史的人群，如长期高血压控制不佳导致心脏结构改变的患者，心脏骤停的风险相对更高，更容易出现心脏猝死的相关表现。
