糖尿病肾病分为五期，一期为肾小球高滤过和肾脏肥大期，GFR增高肾脏体积增大无明显病理改变；二期是正常白蛋白尿期，有结构改变但尿白蛋白排泄率正常；三期是早期糖尿病肾病期即微量白蛋白尿期，有微量白蛋白尿等且是转变关键期；四期为临床糖尿病肾病期，肾小球病变更重尿蛋白明显增多；五期是肾衰竭期，多数肾小球硬化肾功能严重受损需肾脏替代治疗。
一、一期：肾小球高滤过和肾脏肥大期
此期主要特点为肾小球滤过率（GFR）增高，肾脏体积增大，无明显结构上的病理改变。主要与高血糖等因素相关，高血糖刺激导致肾小球滤过功能亢进，此阶段肾脏尚无形态学的典型病理变化，但功能已出现异常改变。
二、二期：正常白蛋白尿期
此期肾小球基底膜增厚及系膜基质轻度增宽，尿白蛋白排泄率（UAER）正常，即<20μg/min或<30mg/24h，运动后UAER可增高，休息后恢复正常。此期肾脏已有结构上的改变，但临床尚无明显蛋白尿表现，需通过特殊检查才能发现肾脏的早期异常。
三、三期：早期糖尿病肾病期（微量白蛋白尿期）
此期肾小球基底膜增厚及系膜基质增宽更明显，出现微量白蛋白尿，UAER持续在20~200μg/min（相当于30~300mg/24h），血压可轻度升高，肾小球滤过率开始下降但仍高于正常。此期是糖尿病肾病从可逆阶段向不可逆阶段转变的关键时期，需密切监测尿白蛋白排泄情况。
四、四期：临床糖尿病肾病期
此期肾小球病变更重，部分肾小球硬化，尿白蛋白排泄率明显增高，UAER>200μg/min（相当于300mg/24h），尿蛋白逐渐增多，尿蛋白总量>0.5g/24h，可伴有水肿和高血压，肾小球滤过率持续下降。此期患者临床症状逐渐明显，蛋白尿成为重要表现。
五、五期：肾衰竭期
此期多数肾小球硬化，肾功能严重受损，UAER降低，血肌酐升高，血压明显升高，出现肾功能衰竭的一系列表现，如代谢产物潴留、水电解质和酸碱平衡紊乱等，患者需依赖肾脏替代治疗维持生命。
