胎儿发育缓慢即胎儿生长受限，原因包括孕妇因素（营养、妊娠并发症与合并症、吸烟酗酒等不良生活方式）、胎儿因素（染色体异常、基因或代谢异常）、胎盘和脐带因素（胎盘功能异常、脐带异常）。
孕妇因素
营养因素：孕妇偏食、妊娠剧吐以及摄入蛋白质、维生素及微量元素不足等可影响胎儿生长。例如，长期缺乏蛋白质会使胎儿的细胞增殖、器官发育等受到影响，进而导致胎儿发育缓慢。孕妇若过度节食或有妊娠反应严重导致营养摄入严重不足时，更容易出现这种情况。不同年龄段的孕妇对营养的需求有差异，一般来说，育龄女性在孕前和孕期都应保证均衡饮食，对于年龄偏大的孕妇，由于其自身身体机能可能相对下降，对营养的吸收和利用可能不如年轻孕妇，更需要注重营养的补充。
妊娠并发症与合并症：如妊娠期高血压疾病可导致胎盘血流减少，胎儿血供不足；慢性肾炎、严重贫血等疾病会使胎儿供氧及营养物质供应不足。例如，妊娠期高血压疾病会引起胎盘血管痉挛，影响胎盘的物质交换功能，使得胎儿获取的营养和氧气减少，从而影响胎儿生长。有既往病史如慢性肾炎的孕妇，其肾脏功能本身可能存在一定问题，在孕期身体负担加重，更易出现胎儿发育缓慢的情况。
其他因素：孕妇吸烟、酗酒、接触有害物质等也会影响胎儿发育。烟草中的尼古丁等有害物质会收缩血管，减少胎盘血流；酒精会通过胎盘影响胎儿，导致胎儿发育异常。不同生活方式的孕妇风险不同，长期有吸烟酗酒等不良生活方式的孕妇，胎儿发育缓慢的概率相对较高。年龄较大的孕妇本身身体状况相对复杂，若再伴有不良生活方式，对胎儿的影响会更加显著。
胎儿因素
染色体异常：如21-三体综合征等染色体数目或结构异常的胎儿，往往会出现生长发育迟缓的现象。染色体异常会影响胎儿多个系统的发育，导致整体生长受限。这种情况是由于遗传物质的改变，使得胎儿在基因表达、细胞分化等过程中出现异常，从而影响胎儿的正常生长。
基因或代谢异常：某些单基因遗传病等基因或代谢方面的异常也可引起胎儿发育缓慢。例如，某些先天性代谢疾病会导致胎儿体内的物质代谢紊乱，影响营养物质的利用和储存，进而阻碍胎儿的生长发育。不同基因异常导致的胎儿发育缓慢表现可能有所不同，但都会对胎儿的正常生长进程产生干扰。
胎盘和脐带因素
胎盘功能异常：胎盘是胎儿获取营养和氧气的重要器官，如胎盘面积过小、胎盘绒毛病变等会影响胎盘的物质交换功能，导致胎儿营养供应不足。例如，胎盘面积过小会使可用于物质交换的表面积减少，从而无法满足胎儿生长所需的营养和氧气需求。
脐带异常：如脐带过长、过短、扭转、打结等可影响胎儿血供，导致胎儿发育缓慢。脐带过长可能会出现缠绕等情况影响血运，脐带过短则可能在胎儿活动时受到牵拉，影响胎盘的血流灌注。
