灰指甲的引发因素包括真菌感染和自身因素。真菌感染方面，皮肤癣菌（红色毛癣菌常见）、酵母菌（念珠菌，糖尿病患者、孕妇易感染）、霉菌（长期潮湿环境人群易感染）可致灰指甲；自身因素有指甲损伤（儿童、从事特定工作的成年人易因指甲损伤感染）、指甲自身疾病（甲沟炎、老年人指甲状态差易引发）、免疫系统功能低下（艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂者易感染）。
一、真菌感染
1.皮肤癣菌感染：皮肤癣菌是引发灰指甲最常见的病原菌，其中红色毛癣菌是最为常见的一种。皮肤癣菌可以通过直接接触灰指甲患者或者接触被污染的物品而感染，比如在公共浴室、游泳池等场所接触到被污染的地面、毛巾等，就容易感染皮肤癣菌进而引发灰指甲。从年龄角度看，各个年龄段都可能感染，但青少年由于活动量较大，在公共环境中接触感染源的机会相对较多，感染风险可能略高；从生活方式来说，经常穿不透气鞋子、脚部多汗的人，皮肤癣菌更容易在这样的环境下滋生繁殖，增加感染风险。
2.酵母菌感染：念珠菌是常见的引起酵母菌感染导致灰指甲的菌种。糖尿病患者由于血糖控制不佳，身体抵抗力相对较低，而且高血糖环境有利于念珠菌的生长繁殖，所以糖尿病患者发生酵母菌感染引发灰指甲的概率比正常人高；孕妇在孕期身体内分泌等发生变化，也可能出现局部环境改变，容易感染酵母菌引发灰指甲。
3.霉菌感染：一些环境中的霉菌也可能导致灰指甲，比如长期处于潮湿环境中的人群，像渔民等职业人群，脚部长期处于潮湿状态，霉菌容易在指甲周围及指甲内滋生，从而引发霉菌感染导致灰指甲。
二、自身因素
1.指甲损伤：指甲受到外伤是引发灰指甲的一个重要因素。比如手指或者脚趾受到挤压、碰撞等外伤后，指甲的完整性被破坏，真菌就更容易侵入指甲内部引发感染。儿童活泼好动，在玩耍过程中容易发生指甲外伤，所以儿童相对更容易因为指甲损伤而感染真菌引发灰指甲；成年人如果从事一些需要频繁用手或脚部用力的工作，也容易造成指甲损伤，增加感染风险。
2.指甲自身疾病：一些指甲自身的疾病也会增加灰指甲的发病几率。例如甲沟炎，指甲周围组织发生炎症时，指甲的正常结构和环境被破坏，真菌容易趁虚而入感染指甲引发灰指甲。老年人由于指甲的生长代谢功能逐渐减退，指甲本身的状态可能不如年轻人，比如指甲变脆、变薄等，也更容易受到真菌侵袭引发灰指甲。
3.免疫系统功能低下：免疫系统功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人等，身体对真菌的抵抗力减弱，更容易感染真菌引发灰指甲。艾滋病患者整个身体的免疫功能处于极低的状态，各种机会性感染的风险都大大增加，灰指甲就是其中一种常见的机会性感染疾病；长期使用免疫抑制剂的人，比如器官移植后需要长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，他们的免疫系统被抑制，容易感染真菌导致灰指甲。
