中医认为慢阻肺发病机制是正虚为本、外邪侵袭为标，正虚方面肺脏虚损、脾肾亏虚，外邪侵袭包括六淫之邪且外邪与正虚相互影响致病情恶性循环，如老年肺虚、长期劳累饮食不节致脾肾亏虚，风寒等外邪易侵且与正虚相互作用使病情迁延加重。
一、正虚为本
肺脏虚损：肺主气司呼吸，随着年龄增长，肺脏精气渐衰，尤其是中老年人群，肺的宣发肃降功能逐渐减弱。如《黄帝内经》云“五藏六府皆令人咳，非独肺也”，但肺为咳之主脏，慢阻肺患者多存在肺气虚的情况，肺气虚则卫外不固，易受外邪侵袭，导致病情反复发作，进一步耗伤肺气。对于老年慢阻肺患者，肺虚是发病的重要基础，肺虚则不能正常调节气机的出入，影响气体的交换。
脾肾亏虚：脾为后天之本，气血生化之源，肾为先天之本，主纳气。慢阻肺患者久病及肾，脾肾亏虚。脾虚则运化失常，水谷精微不能正常输布，聚湿生痰，痰浊上贮于肺，影响肺的功能；肾虚则纳气功能失常，出现气短、喘息等症状加重的情况。在生活方式方面，长期劳累、饮食不节的人群更易出现脾肾亏虚，例如一些长期从事重体力劳动且饮食无规律的人群，脾肾亏虚的概率相对较高，脾肾亏虚会使机体的正气更虚，不利于对慢阻肺病情的抵御。
二、外邪侵袭为标
六淫之邪：风、寒、暑、湿、燥、火六淫之邪皆可侵袭人体而诱发慢阻肺急性发作。其中以风寒之邪最为常见，风寒之邪侵袭人体，首先犯肺，导致肺卫失宣，肺气郁闭，出现咳嗽、气喘、咳痰等症状。对于儿童等特殊人群，由于其机体抵抗力相对较弱，更容易受到外邪侵袭，若儿童反复外感风寒之邪，也可能为慢阻肺的发生埋下隐患。例如在气候多变的季节，风寒之邪容易侵犯人体，对于本身肺脾肾亏虚的人群，外邪更容易乘虚而入，引发慢阻肺的发作。
外邪与正虚相互影响：外邪侵袭是导致慢阻肺发作的重要诱因，而正虚又是外邪侵袭的内在基础，两者相互影响，形成恶性循环。外邪反复侵袭，损伤正气，使正虚更甚；而正虚又难以抵御外邪，导致病情迁延不愈，病情逐渐加重。比如一个长期吸烟且本身肺气虚的患者，更容易受到外邪侵袭，外邪入侵后进一步耗伤肺气，使肺的功能进一步减退，气喘、咳嗽等症状加重，形成一个不良的循环过程。
