食管癌早期有多种表现，如吞咽不适（早期有胸骨后不适等，中老年及男性相对易出现，年轻人群也可能因不良生活方式患病）、异物感（食管内有异物感，长期吸烟饮酒者更易出现）、食物通过缓慢及滞留感（吞咽干硬食物时明显，有食管慢性病史者更易出现）、胸骨后闷胀不适（模糊的胸部不适，男性因不良生活习惯风险稍高），还可能有体重减轻、轻度哽噎感、咽喉部干燥和紧缩感等，老年患者表现易被忽视，有家族史人群需警惕，长期吸烟饮酒者要严控烟酒以降低风险。
年龄与性别影响：不同年龄段和性别患者可能都有出现，但一般来说，中老年人群相对更易出现，男性发病率略高于女性，但这不是绝对的，年轻人群也可能因不良生活方式等因素患病。
异物感
具体表现：患者常感觉食管内有异物感，好像有食物残渣黏附在食管壁上，吞咽不下又吐不出来。这种异物感的位置通常与食管癌的病变部位相关，随着病情发展可能会逐渐明显。这是因为癌肿刺激食管黏膜，使其感觉神经受刺激所致。
生活方式影响：长期吸烟、饮酒的人群，食管黏膜长期受到不良刺激，更容易出现这种异物感症状，因为烟草中的尼古丁、酒精等物质会损伤食管黏膜，增加食管病变的风险。
食物通过缓慢及滞留感
具体表现：患者在吞咽食物时，会感觉食物通过食管的速度比正常情况缓慢，并且有食物在食管内停留的感觉，尤其是吃比较干硬的食物时更为明显。这是由于癌肿导致食管管腔狭窄，食物通过受阻，同时癌肿影响了食管的正常蠕动功能。
病史影响：有食管慢性病史，如食管炎等的患者，本身食管黏膜就处于相对敏感或受损状态，发生食管癌时更容易出现食物通过缓慢及滞留感的症状，因为其食管的基础状态已经不利于食物的正常通过。
胸骨后闷胀不适
具体表现：患者自觉胸骨后有闷胀的感觉，这种感觉比较模糊，不像疼痛那样明显，但是会让患者感觉胸部不舒服。其机制是癌肿刺激食管周围组织，引起局部的神经反射或组织反应。
性别影响：虽然男女都可能出现，但从流行病学角度看，男性在一些不良生活习惯上可能更突出，比如吸烟饮酒等，从而增加胸骨后闷胀不适等食管癌早期表现的发生风险相对稍高，但不是绝对差异导致的必然结果。
其他可能表现
体重减轻：部分患者可能会出现不明原因的体重减轻，这是因为食管癌会影响患者的进食，导致摄入的营养物质不足，身体消耗增加，从而引起体重下降。不过体重减轻在早期可能不太明显，容易被忽视。
轻度哽噎感：偶尔出现的轻度哽噎感，进食固体食物时更易发生，可自行缓解，但会反复出现。这是由于癌肿刚开始侵犯食管，对食管的通畅性有一定影响，但还未造成严重的管腔狭窄，所以哽噎感较轻且可间断出现。
咽喉部干燥和紧缩感：患者感觉咽喉部干燥发紧，尤其是在吞咽干燥粗糙食物时更为明显。这是因为癌肿刺激食管黏膜，导致咽喉部相关神经功能异常或食管周围组织的反应影响到咽喉部。
特殊人群方面，对于老年患者，由于其身体机能下降，食管蠕动等功能本身就可能不如年轻人，所以食管癌早期表现可能更易被忽视，需要家属更加留意老人的进食情况等；对于有食管癌家族史的人群，即使没有明显症状，也应提高警惕，定期进行食管相关检查，因为遗传因素可能增加患病风险；对于长期吸烟、饮酒的特殊人群，无论是哪个年龄段，都应严格控制烟酒摄入，因为这两类因素是食管癌的重要危险因素，通过减少不良生活方式的影响，可以降低食管癌早期表现出现的风险。
