食管癌的早期征兆包括吞咽异物感（不同人群均可能出现，长期吸烟饮酒、有家族病史者风险更高）、吞咽疼痛（老年、女性、有不良生活方式或胃食管反流病史者易出现）、胸骨后不适（中青年、有职业暴露或前期病变者易有）、食物通过缓慢及滞留感（老年、有不良饮食习惯或食管结构异常者易现）、体重减轻（各年龄段、女性、不良生活方式或有恶性肿瘤家族病史者可能出现）。
人群因素：不同年龄、性别、生活方式的人群都可能出现，比如长期吸烟、饮酒的人群，由于烟草和酒精对食管黏膜的刺激，更易引发食管黏膜的病变，从而增加出现吞咽异物感的风险；有食管癌家族病史的人群，遗传因素使得他们对食管癌的易感性更高，吞咽异物感出现的可能性相对更大。
吞咽疼痛
具体表现：进食时胸骨后或剑突下会有疼痛感，多为烧灼样、针刺样或牵拉样疼痛，疼痛程度一般较轻，可间歇出现。这是由于肿瘤侵犯食管黏膜或深层组织，刺激神经引起疼痛。
人群因素：对于老年人群体，身体机能衰退，食管黏膜修复能力下降，更易因微小的肿瘤病变出现吞咽疼痛；女性在hormonal变化等因素影响下，如果存在不良生活方式，也可能增加患病风险并出现吞咽疼痛；长期高盐、腌制饮食等不良生活方式的人群，食管长期受到不良刺激，发生食管癌的概率升高，吞咽疼痛出现的几率也相应增加；有胃食管反流病史的人群，反流物长期刺激食管黏膜，使食管黏膜处于损伤-修复的反复状态，容易引发食管癌，进而出现吞咽疼痛。
胸骨后不适
具体表现：患者可感觉到胸骨后有闷胀感、隐痛等不适，这种不适往往没有明确的诱因，且程度时轻时重。是因为肿瘤的存在改变了食管局部的生理环境，导致胸骨后出现异常感觉。
人群因素：中青年人群如果长期精神压力大、作息不规律，会影响身体的免疫功能和食管的正常生理功能，增加食管癌的发病几率，更容易出现胸骨后不适；有食管癌职业暴露风险的人群，如长期接触石棉、煤焦油等物质的工人，食管长期受到有害物质的侵袭，胸骨后不适出现的可能性增大；有食管癌前期病变，如巴雷特食管的人群，食管黏膜已经发生了病理性改变，胸骨后不适会较为明显。
食物通过缓慢及滞留感
具体表现：感觉食物通过食管的速度比正常情况缓慢，并且有食物在食管内停留的感觉，尤其是吃较干硬的食物时更为明显。这是因为肿瘤生长使食管腔变窄，食物通过受阻。
人群因素：老年人群食管蠕动功能本身有所下降，当出现食管癌病变时，这种食物通过缓慢及滞留感会更易被察觉；有不良饮食习惯，如进食过快、过烫的人群，食管黏膜长期受到机械性和温度性的损伤，容易引发食管病变，导致食物通过缓慢及滞留感出现；患有食管憩室等食管结构异常疾病的人群，食管结构的异常为食管癌的发生创造了条件，也更容易出现食物通过缓慢及滞留感。
体重减轻
具体表现：在没有刻意减肥的情况下，出现不明原因的体重减轻。这是由于食管癌患者进食受到影响，营养摄入不足，机体消耗增加所致。
人群因素：各个年龄段的人群都可能出现，但对于老年人群，本身营养储备相对较少，体重减轻可能更为明显；女性如果本身体型偏瘦，出现体重减轻时更容易被察觉，且由于激素等因素的影响，在患病时体重变化可能更易受到关注；长期营养不良、缺乏运动等不良生活方式的人群，身体抵抗力和营养状况较差，更容易患上食管癌并出现体重减轻；有恶性肿瘤家族病史的人群，包括食管癌家族病史，体重减轻作为食管癌早期征兆需要引起重视。
