食道炎和食道癌有相似症状，如都可能吞咽困难、胸骨后疼痛，但也有差异症状，食道炎有烧心、反酸、吞咽疼痛等，食道癌有进行性消瘦、吞咽困难加重及晚期侵犯周围组织器官的相应症状，仅靠症状初步判断有局限性，出现可疑症状需及时就医做进一步检查，高危人群应定期胃镜筛查。
一、症状表现的共性与差异
（一）相似症状
食道炎和食道癌都可能出现吞咽困难的症状，不过食道炎导致的吞咽困难通常是在进食较粗糙、较热或刺激性食物时，因食道黏膜炎症、水肿，使食道管腔相对狭窄引起，而食道癌引起的吞咽困难会呈进行性加重，初期可能只是吞咽固体食物时有梗阻感，随着病情进展，连流质食物也难以咽下。另外，两者都可能有胸骨后疼痛的表现，食道炎的胸骨后疼痛多是烧心样疼痛，与进食相关，进食后可能加重；食道癌的胸骨后疼痛性质多样，可为隐痛、刺痛或烧灼样痛等，且疼痛程度可能逐渐加剧。
（二）差异症状
1.食道炎
烧心感：较为常见，是指胸骨后或上腹部有灼热感，多在进食后1小时左右出现，卧位、弯腰或腹压增高时可加重，这是因为胃酸反流刺激食道黏膜神经末梢所致。例如，一些患有反流性食道炎的患者，在饱餐一顿后平卧，就容易出现明显的烧心症状。
反酸：胃内容物经食道反流至口咽部，口腔有酸味或苦味，也是食道炎常见症状，同样与胃酸反流有关，尤其是在进食过多、平卧等情况下更容易发生。
吞咽疼痛：一般是在吞咽时，食道炎症部位受到食物刺激，产生疼痛，疼痛程度相对较轻，且多可通过服用抑酸等治疗食道炎的药物有所缓解。不同年龄、性别患者症状表现可能无明显特殊差异，但对于有长期吸烟、饮酒等不良生活方式的患者，可能会加重食道炎的症状，因为这些不良因素会刺激食道黏膜，导致炎症不易恢复。
2.食道癌
进行性消瘦：由于食道癌会逐渐阻塞食道，影响食物的摄取和消化吸收，患者会出现体重下降、消瘦的情况，而且这种消瘦会随着病情的发展而日益明显。比如，早期食道癌患者可能体重下降不明显，但中晚期患者往往会有明显的消瘦，严重者可呈恶病质状态。
吞咽困难加重：初期可能只是吞咽硬质食物时有阻挡感，慢慢发展到吞咽半流质食物也困难，最后甚至连唾液也难以咽下。对于老年患者，可能会因为消瘦、体质较弱等因素，在吞咽困难进展过程中更容易出现营养不良等并发症；女性患者在患病过程中可能因身体营养状况的变化，出现月经不调等内分泌方面的相对变化，但这并非特异性表现。
其他症状：晚期食道癌患者可能出现肿瘤侵犯周围组织器官的相应症状，如侵犯喉返神经可导致声音嘶哑；侵犯气管可形成食道气管瘘，出现进食时呛咳、肺部感染等表现；骨转移时会有骨痛等症状。不同生活方式的患者，如长期接触化学致癌物、有不良饮食习惯（如长期进食过烫食物等）的患者，患食道癌的风险更高，且病情进展可能相对更快。
二、通过症状初步判断的局限性
虽然通过症状可以对食道炎和食道癌进行一定程度的初步区分，但仅依靠症状是不够准确的，因为有些早期食道癌的症状可能不典型，容易与食道炎混淆。例如，部分早期食道癌患者可能仅表现为轻微的吞咽不适，容易被当作食道炎来对待。所以，一旦出现吞咽困难、胸骨后疼痛等可疑症状，无论年龄、性别如何，都需要及时就医，通过进一步的检查，如胃镜检查及组织活检等明确诊断，胃镜检查是诊断食道炎和食道癌的重要手段，组织活检可以确定病变的性质是炎症还是癌变。对于有高危因素的人群，如长期吸烟、饮酒、有食道癌家族史等，更应该定期进行胃镜筛查，以便早期发现病变，及时进行治疗。
