脊柱炎早期有腰背部症状（疼痛隐匿间歇性、久坐久站夜间加重、活动后缓解，晨僵晨起或静止后明显、活动后缓解且随病情进展持续时间可能延长）、外周关节症状（下肢大关节受累如髋关节疼痛放射、膝关节隐痛肿胀卡顿，外周关节肿胀伴皮肤温度略升）及其他系统症状（眼部葡萄膜炎表现为眼红痛畏光视力降且与病情活动相关，全身乏力难通过休息缓解）。
疼痛：多数脊柱炎患者早期会出现腰背部疼痛，疼痛特点常为隐匿性、间歇性，一般在久坐、久站或夜间休息时加重，活动后可有所缓解。例如，强直性脊柱炎患者早期常表现为下腰部疼痛，疼痛可牵涉至臀部，部分患者还可能会在夜间痛醒，需要翻身活动后才能再次入睡。这种疼痛与机械性劳损引起的疼痛不同，机械性劳损通常在活动时疼痛明显，休息后很快缓解，而脊柱炎早期的腰背部疼痛具有自身的特点。从年龄方面来看，不同年龄段人群发生脊柱炎的概率不同，但早期腰背部疼痛是共同的表现之一；性别上无明显特异性差异；生活方式方面，长期久坐、缺乏运动的人群相对更易出现此类疼痛，但这并不是绝对的致病因素，有规律运动的人群也可能患病；病史方面，如果有家族遗传史，那么患脊柱炎的风险相对较高，早期腰背部疼痛出现的可能性也更大。
僵硬：早晨起床或长时间静止不动后，腰背部会出现明显的僵硬感，活动后僵硬感逐渐缓解，这种现象被称为晨僵。晨僵持续时间一般在30分钟以上，随着病情进展，晨僵持续时间可能会延长。比如，患者早晨醒来时会感觉腰背部发紧，像被束缚一样，活动腰部需要花费比平时更多的时间才能缓解僵硬状态。年龄较小的患者可能晨僵表现相对不典型，但也会有活动后僵硬改善的情况；女性在生理期前后可能晨僵症状会略有加重，这与体内激素变化有关；生活方式中经常熬夜、作息不规律的人群可能会使晨僵症状更明显；有脊柱炎家族史的人群如果出现晨僵，需要高度警惕病情发展。
外周关节症状
下肢大关节受累：髋关节、膝关节等下肢大关节较为常见。以髋关节受累为例，早期可能出现髋关节疼痛，疼痛可放射至腹股沟区，患者行走时可能会感到髋关节疼痛不适，上下楼梯时症状更为明显。膝关节受累时，早期可能表现为膝关节的隐痛、肿胀，活动时膝关节有卡顿感。从年龄角度，儿童时期发生脊柱炎累及外周关节时，症状可能与成人有所不同，儿童可能更易出现膝关节的肿胀等表现；女性在妊娠、哺乳期等特殊生理时期，由于身体激素变化和关节负担增加，外周关节受累的症状可能会加重；生活方式中运动强度过大或运动损伤后恢复不佳的人群，外周关节受累的风险可能增加；有脊柱炎病史的患者，如果病情控制不佳，外周关节受累的概率会升高。
外周关节肿胀：受累关节会出现不同程度的肿胀，皮肤温度可能略有升高。肿胀的关节外观上可见体积增大，按压时有饱满感。例如膝关节受累时，肿胀会使膝关节周围的皮肤绷紧，触摸有明显的肿胀感。年龄较小的患者外周关节肿胀可能更易被忽视，因为儿童对疼痛和不适的表达可能不精确；男性在从事重体力劳动后，外周关节肿胀可能与劳损混淆，但脊柱炎引起的肿胀有其自身特点；生活方式中经常进行高强度体育活动的人群，外周关节肿胀需要鉴别是劳损还是脊柱炎早期表现；有家族遗传背景的人群出现外周关节肿胀，要考虑脊柱炎的可能性。
其他系统症状
眼部症状：部分脊柱炎患者早期会出现眼部症状，如葡萄膜炎，表现为眼睛发红、疼痛、畏光、视力下降等。葡萄膜炎的发生与脊柱炎的病情活动相关，当脊柱炎病情处于活动期时，眼部受累的概率增加。年龄较小的患者发生眼部症状时，由于表达能力有限，可能需要家长密切观察孩子的眼部表现；女性在孕期或产后，由于身体免疫状态的变化，眼部受累的风险可能改变；生活方式中长期处于紧张、压力大状态的人群，眼部症状可能更易出现；有脊柱炎病史且病情控制不稳定的患者，眼部受累的可能性较高。
乏力：患者可能会感到全身乏力，精神状态不佳，这种乏力感不同于普通的疲劳，即使经过休息也难以完全缓解。乏力可能与炎症反应导致的身体代谢改变有关。不同年龄的患者乏力表现可能不同，儿童可能表现为活动耐力下降；女性在生理期前后乏力可能会加重；生活方式中过度劳累、睡眠不足的人群乏力感更明显；有脊柱炎家族史且出现乏力症状的人群，需要进一步排查脊柱炎相关问题。
