灰指甲由真菌感染引起，自身因素会增加感染风险，且具有传染性，可通过直接和间接接触传播。真菌感染是主要原因，皮肤癣菌等真菌侵犯甲板和甲下组织致指甲异常；自身因素中年龄、性别、生活方式、病史等会影响感染几率，如老年人免疫力下降易感染，女性穿高跟鞋、男性接触特定环境易感染，长期穿不透气鞋、处公共场所、有手足癣或糖尿病等病史易引发；传播途径包括直接接触（如握手、共用物品）和间接接触（如公共浴室物品），易在家庭等环境中传播。
一、真菌感染是主要原因
灰指甲医学上称为甲真菌病，主要是由皮肤癣菌、酵母菌和非皮肤癣菌性丝状真菌（霉菌）等真菌引起。皮肤癣菌是最常见的致病菌，如红色毛癣菌、须癣毛癣菌等。这些真菌可以侵犯甲板和甲下组织，通过在局部生长繁殖，破坏指甲的正常结构。例如，红色毛癣菌具有嗜角质的特性，会不断分解指甲中的角蛋白等成分，导致指甲出现变色、增厚、变形等灰指甲的典型症状。不同的皮肤癣菌感染可能导致指甲呈现不同的外观表现，但核心都是真菌对指甲组织的侵袭。
二、自身因素增加感染风险
1.年龄因素：
儿童时期指甲相对较薄嫩，皮肤屏障功能尚未完全成熟，不过儿童患灰指甲的几率相对较低，但如果有家族中灰指甲患者的接触史等情况，也可能被感染。而老年人随着年龄增长，指甲的生长代谢功能减退，指甲的质地也会发生变化，变得更脆更厚，同时机体免疫力相对下降，更容易受到真菌的侵袭而患上灰指甲。
2.性别因素：
从总体发病率来看，并没有明显的性别差异导致灰指甲易感性有本质不同，但在一些特定情况中可能有体现。比如女性如果经常穿高跟鞋，会使脚趾部位的环境相对密闭、潮湿，为真菌的生长提供了有利条件，增加了感染灰指甲的风险；男性如果从事一些需要经常接触泥土、污水等工作环境，也容易接触到真菌而引发灰指甲。
3.生活方式因素：
长期穿着不透气的鞋子，如塑料凉鞋、不透气的运动鞋等，会使脚部处于高温、高湿的环境中，这种环境非常适合真菌的生长繁殖。例如，在炎热的夏季，脚部出汗较多，若鞋子不透气，汗液无法及时蒸发，就会营造出真菌喜爱的潮湿环境，从而增加患灰指甲的可能性。
经常处于公共浴室、游泳池等公共场所，这些地方是真菌容易传播的场所，若接触到被真菌污染的地面、毛巾、拖鞋等物品，就容易感染真菌引发灰指甲。
4.病史因素：
患有手足癣等皮肤癣菌感染性疾病的人，由于手足部位存在真菌感染病灶，真菌容易蔓延到指甲部位，从而引发灰指甲。因为手足癣和灰指甲的致病菌有很多是相同的，如皮肤癣菌，真菌可以从手部或足部的皮肤逐渐侵犯到指甲。另外，患有糖尿病的患者，由于机体免疫力下降，且高血糖的环境有利于真菌生长，所以糖尿病患者患灰指甲的几率相对较高，并且病情往往比较顽固，治疗难度相对较大。
三、传播途径助力真菌扩散
灰指甲具有一定的传染性，可以通过直接接触和间接接触传播。直接接触传播是指与灰指甲患者的手部或足部直接接触，比如与患者握手、共用毛巾、脚盆等；间接接触传播则是通过接触被真菌污染的物品，如公共浴室的拖鞋、地板，宾馆的毛巾等。在家庭环境中，如果有一个家庭成员患有灰指甲，若不注意个人物品的分开使用，很容易在家庭成员之间传播。例如，家人共用同一双拖鞋，就可能导致真菌在家庭成员间相互传染，使更多人患上灰指甲。
