呼吸衰竭临床表现多样，包括最早出现的呼吸困难（儿童有三凹征、老年人表现不典型）、缺氧典型表现发绀（贫血者不明显、红细胞增多症者可能正常）、精神神经症状（急性缺氧迅速出现相关症状，慢性者二氧化碳潴留先兴奋后抑制致肺性脑病，儿童变化快、老年人因基础病更严重且有脑血管病史者更易并发）、循环系统表现（早期心动过速、血压升高，进展可致心律失常、休克等）、消化和泌尿系统表现（可致消化道出血、肾功能损害，儿童发育不完善、老年人功能衰退者更易受累，有慢性肝肾病史者更明显）。
一、呼吸困难
表现：是呼吸衰竭最早出现的症状。多数患者有明显的呼吸费力，可表现为呼吸频率、节律和深度的改变。例如，病情较轻时可能只是呼吸频率增快，严重时可出现呼吸窘迫，如点头呼吸、张口呼吸等。
年龄因素影响：儿童呼吸衰竭时呼吸困难的表现可能与成人有所不同，婴幼儿可能会出现三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙在吸气时明显凹陷），这是因为婴幼儿胸廓骨骼较软，呼吸肌力量相对较弱，吸气时胸腔内负压增大更易出现胸廓凹陷表现；老年人呼吸肌功能减退，呼吸困难的表现可能相对不典型，但仍可通过呼吸频率、深度等变化来判断。
二、发绀
表现：是缺氧的典型表现。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。但需要注意的是，发绀的程度与还原血红蛋白含量相关，所以贫血患者由于血红蛋白量减少，即使有缺氧，发绀也可能不明显；而红细胞增多症患者，即使血氧饱和度正常，也可能出现发绀。
性别因素影响：一般无明显性别差异，但不同性别的基础健康状况可能不同，例如女性若合并有基础心肺疾病时，发绀的表现可能与男性类似，但需结合整体病情判断。
生活方式影响：长期吸烟的患者可能本身存在气道炎症等情况，发生呼吸衰竭时发绀的表现可能被其基础的呼吸道症状所掩盖，需要仔细评估。
三、精神神经症状
表现：急性呼吸衰竭时，缺氧可迅速导致精神神经症状，如烦躁、不安、意识模糊、嗜睡甚至昏迷等。慢性呼吸衰竭时，二氧化碳潴留逐渐加重，患者可先出现兴奋症状，如多汗、烦躁、昼睡夜醒等，随着二氧化碳潴留进一步加重，可出现中枢抑制表现，如神志淡漠、肌肉震颤、间歇抽搐、昏睡甚至昏迷等，临床上称为肺性脑病。
年龄因素影响：儿童神经系统发育尚未成熟，呼吸衰竭时精神神经症状可能更为突出，且变化较快，如婴幼儿可能很快出现意识障碍，需要密切观察；老年人由于脑动脉硬化等基础疾病，对缺氧和二氧化碳潴留的耐受性较差，精神神经症状出现较早且可能更严重。
病史影响：有脑血管病史的患者，发生呼吸衰竭时更易出现精神神经方面的并发症，因为其脑功能基础较差，对缺氧和二氧化碳潴留的代偿能力更弱。
四、循环系统表现
表现：早期可出现心动过速，血压升高。随着病情进展，严重缺氧和二氧化碳潴留可导致心肌受损，出现心律失常，甚至发生休克、心力衰竭等。例如，可出现脉搏细速、血压下降、皮肤湿冷、少尿等表现。
性别因素影响：一般无明显性别特异性差异，但女性在围绝经期等特殊生理阶段，基础心血管功能可能有一定变化，发生呼吸衰竭时循环系统表现可能受此影响，但总体机制类似。
生活方式影响：长期高血压、冠心病等心血管疾病的生活方式患者，发生呼吸衰竭时循环系统受累可能更严重，因为其基础心血管储备功能已下降。
五、消化和泌尿系统表现
表现：呼吸衰竭可引起消化道黏膜糜烂、坏死、出血，出现上消化道出血等表现；还可导致肾功能损害，出现蛋白尿、红细胞尿及氮质血症等。
年龄因素影响：儿童消化系统和泌尿系统发育不完善，发生呼吸衰竭时更易出现消化道和泌尿系统的功能紊乱，且恢复相对较慢；老年人本身消化和泌尿系统功能逐渐衰退，发生呼吸衰竭时更易加重这些系统的损害。
病史影响：有慢性肝病、肾病病史的患者，发生呼吸衰竭时消化和泌尿系统表现可能更明显，因为其基础脏器功能已受损。
