食管癌早期有吞咽哽噎感、胸骨后疼痛、食管异物感等症状，中晚期有进行性吞咽困难、食物反流、消瘦贫血营养不良等症状，还有侵犯喉返神经、气管支气管等的其他症状，有高危因素人群需警惕食管癌相关症状，及时就医检查以便早发现早治疗。
一、早期症状和前兆
1.吞咽哽噎感
这是食管癌早期较常见的症状之一。多在进食固体食物时出现，尤其是吃粗糙、坚硬或吞咽过快时，患者会感觉胸骨后有异物样哽噎感，可自行消失和复发，不影响进食，易被忽视。其发生机制可能是癌肿导致食管局部黏膜粗糙、管腔轻度狭窄，食物通过时刺激病变部位引起感觉异常。例如，有研究发现约40%的食管癌患者早期会出现吞咽哽噎感。
对于有长期进食烫食、饮酒、吸烟等不良生活方式的人群，若反复出现吞咽哽噎感，需高度警惕食管癌，应及时就医进行相关检查。
2.胸骨后疼痛
疼痛性质多为隐痛、刺痛或牵拉样痛，疼痛部位在胸骨后或剑突下。疼痛可在进食时加重，也可无明显诱因发作。这是因为癌肿侵犯食管黏膜或深层组织，刺激神经末梢所致。一般疼痛程度较轻，容易被患者误以为是胃部不适而延误就诊。研究显示约30%-50%的食管癌早期患者会出现胸骨后疼痛症状。
年龄较大（>40岁）、有食管癌家族史、长期接触化学致癌物（如亚硝胺类物质）等高危人群，出现胸骨后疼痛且经一般对症处理无缓解时，要及时排查食管癌。
3.食管异物感
患者常感觉食管内有类似米粒或蔬菜屑样的异物附着，吞咽不下，且部位固定。这是由于癌肿引起食管黏膜局部病变，导致感觉异常。这种异物感可时轻时重，时有时无。大约有20%-30%的食管癌早期患者会有食管异物感表现。
对于有不良饮食习惯（如喜食过烫食物、过快进食等）的人群，若频繁出现食管异物感，应引起重视，尽早进行食管相关检查。
二、中晚期症状和前兆
1.进行性吞咽困难
这是中晚期食管癌最典型的症状。起初进食固体食物困难，随后发展为进食半流质食物困难，最后甚至唾液也难以咽下。其原因是癌肿逐渐增大，使食管管腔进行性狭窄。例如，当癌肿占据食管腔的1/2-2/3时，患者就会出现明显的吞咽困难。随着病情进展，患者体重会逐渐减轻、消瘦、乏力。有研究表明，约80%以上的中晚期食管癌患者会出现进行性吞咽困难。
对于原本进食正常，近期出现进行性吞咽困难的患者，无论年龄大小，都要尽快就医，完善食管镜等检查以明确诊断。特别是老年患者，本身吞咽功能可能随年龄有一定退化，但出现进行性加重的吞咽困难时更要警惕食管癌。
2.食物反流
常在吞咽困难加重时出现，反流物含有黏液，有时可能带有血液或脓液。这是因为食管梗阻近端的食管扩张、潴留，导致反流。反流物可刺激食管引起咳嗽等症状，夜间平卧时反流症状可能更明显。大约有10%-20%的中晚期食管癌患者会出现食物反流现象。
对于有食物反流且伴有吞咽困难等症状的患者，要注意观察反流物的性状等，及时就诊，进行相关检查以明确病因。
3.消瘦、贫血、营养不良
由于吞咽困难，患者进食量减少，长期营养摄入不足，导致体重明显下降、消瘦。同时，肿瘤生长消耗机体能量，以及可能存在的慢性失血等因素，会引起贫血，患者表现为面色苍白、乏力、头晕等。还会出现营养不良，表现为皮肤干燥、弹性减退等。据统计，约70%以上的中晚期食管癌患者会出现不同程度的消瘦、贫血和营养不良。
对于消瘦、贫血且原因不明的患者，尤其是有食管癌相关症状或高危因素的人群，要考虑食管癌的可能，及时进行全面检查。老年患者本身基础代谢率低，出现消瘦等情况更应重视，需排查食管癌等疾病。
4.其他症状
若癌肿侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管，可形成食管-气管瘘，导致吞咽水或食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染；癌肿转移至其他部位还会出现相应症状，如转移至肝脏可引起肝区疼痛、黄疸等，转移至骨骼可引起骨痛等。例如，当食管癌转移至脑部时，可能出现头痛、呕吐、意识障碍等神经系统症状。
总之，食管癌的症状和前兆具有多样性，早期症状不典型易被忽视，中晚期症状较明显但已处于疾病较严重阶段。对于有高危因素（如长期吸烟、饮酒、进食过烫食物、有食管癌家族史等）的人群，要提高对食管癌相关症状的警惕性，出现上述症状时及时就医检查，以便早期发现、早期诊断、早期治疗。
