早期食管癌指癌组织局限于黏膜层或黏膜下层、无论有无淋巴结转移的食管癌，临床表现症状不典型、受年龄性别及生活方式影响，可通过内镜、影像学等检查诊断，治疗有手术和内镜下治疗，总体预后较好但受治疗、自身状况、病变特征等因素影响。
病变范围方面
从解剖结构看，食管分为黏膜层、黏膜下层、肌层和外膜等层次，早期食管癌的病变仅局限在最内层的黏膜层以及其下紧邻的黏膜下层，病变范围相对较局限，没有突破黏膜下层向更外层的肌层等部位侵犯。
淋巴结转移情况
早期食管癌即便存在淋巴结转移，也是非常早期的、局部区域很局限的淋巴结转移情况，和中晚期食管癌那种广泛的淋巴结转移范围不同。
早期食管癌的临床表现
症状不典型性：很多早期食管癌患者可能没有明显的特异性症状，部分人可能仅表现为轻微的吞咽不适，比如进食粗糙食物时感觉胸骨后有轻度的异物感、哽噎感，这种症状往往容易被忽视，因为症状比较轻微且不持续，可能间断出现，很多人会误以为是进食不当引起的，而没有及时就医检查。
年龄与性别因素影响：在年龄方面，各个年龄段都有可能发生早期食管癌，但一般来说，中老年人相对发病率可能会稍高一些，不过这也不是绝对的，年轻人也可能因为不良的生活方式等因素患上早期食管癌；在性别上，男性和女性都可能患病，并没有明显的性别差异导致发病率有很大不同，但男性由于一些生活习惯，如吸烟、饮酒等可能相对风险会略有不同。
生活方式相关表现：长期有吸烟、饮酒习惯的人群，若出现上述轻微吞咽不适症状时更应警惕早期食管癌的可能，因为吸烟和饮酒是食管癌的高危因素，长期刺激食管黏膜，增加了食管发生病变的风险，当黏膜开始出现早期病变时就可能表现出轻微的吞咽相关症状。
早期食管癌的诊断方法
内镜检查：内镜检查是诊断早期食管癌非常重要的手段。通过内镜可以直接观察食管黏膜的情况，能够发现黏膜上是否有可疑的病变，如微小的糜烂、斑块、乳头状突起等。而且可以在内镜下对可疑病变进行活检，通过病理检查来明确病变是否为癌组织以及处于什么病理阶段，病理活检是确诊早期食管癌的金标准。
影像学检查：
食管钡餐造影：通过让患者吞咽钡剂，然后拍摄X线片，观察食管的蠕动情况以及黏膜皱襞是否有改变，如是否出现黏膜皱襞紊乱、中断等情况，对于发现早期食管癌也有一定的帮助，不过相对内镜检查来说，其敏感性稍低，主要是作为初步筛查的一种手段。
CT检查：可以了解食管与周围组织器官的关系，判断有无局部淋巴结肿大等情况，但对于早期食管癌黏膜层和黏膜下层的病变显示不如内镜及超声内镜敏感，不过在评估肿瘤有无外侵等方面有一定作用。
超声内镜检查：超声内镜能够清晰地显示食管壁的各层结构，有助于判断早期食管癌病变侵犯食管壁的深度以及有无局部淋巴结转移等情况，比普通内镜和CT能更精准地判断早期食管癌的病变范围等情况，对早期食管癌的诊断和分期有重要价值。
早期食管癌的治疗
手术治疗：对于符合手术指征的早期食管癌患者，手术是主要的治疗方式之一。手术可以切除癌组织及其周围可能受侵犯的组织，常见的手术方式有食管部分切除术等，通过手术有可能达到根治的目的，尤其是病变局限在黏膜层的早期食管癌，手术效果往往较好，术后患者的生存质量和预后相对较好。
内镜下治疗：对于一些病变非常局限、身体状况不适合外科手术的早期食管癌患者，可以采用内镜下治疗，如内镜下黏膜切除术（EMR）或内镜下黏膜下剥离术（ESD）等。这些内镜下治疗手段可以完整地切除病变的黏膜或黏膜下层组织，创伤相对较小，患者恢复相对较快，但需要严格掌握适应证，确保病变能够完整切除且没有残留。
早期食管癌的预后
总体预后较好：早期食管癌如果能够得到及时诊断和合理治疗，预后通常比较好。比如病变局限在黏膜层的早期食管癌，经过规范治疗后5年生存率相对较高，很多患者可以达到较长时间的生存，甚至可以接近正常人的生存时间和生活质量。
影响预后的因素：
治疗是否及时规范：如果能够在早期就发现并进行规范的治疗，预后会更好；反之，如果发现较晚，错过了最佳治疗时机，预后会受到明显影响。
患者自身状况：患者的年龄、身体一般状况等也会影响预后，一般年轻、身体状况较好的患者对治疗的耐受性相对较好，预后相对更优；而年龄较大、身体状况较差的患者，可能在治疗过程中面临更多风险，预后相对稍差一些。
病变特征：虽然早期食管癌总体预后较好，但如果病变有一些不良的病理特征，如病理分化程度较差等，也可能会对预后产生一定不利影响，但相对中晚期食管癌来说，早期食管癌的这些不良影响程度要轻很多。
