呼吸衰竭有多种突出表现，呼吸困难是最突出表现，患者呼吸费力、频率增快，儿童呼吸困难更明显；发绀是缺氧典型表现但部分患者不明显；精神神经症状上急性呼吸衰竭早期烦躁等，进展可意识障碍，慢性呼吸衰竭渐现精神神经症状；循环系统早期心率加快，严重时血压下降等；其他系统中消化系统可致消化道出血，泌尿系统可致肾功能不全尿量减少。
一、呼吸困难
呼吸衰竭最突出的表现就是呼吸困难。患者会感觉呼吸费力，呼吸频率可能会增快，比如成人正常呼吸频率是12-20次/分钟，呼吸衰竭时可能会超过20次/分钟，严重时可达30-40次/分钟。这是因为机体需要更多的氧气来纠正缺氧状态，通过加快呼吸频率来增加通气量。对于儿童来说，由于其呼吸功能储备相对较差，呼吸困难可能更为明显，表现为鼻翼扇动、三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显凹陷）等，年龄越小，这种表现可能越突出，因为儿童的胸廓、呼吸肌等发育尚未完全成熟，在呼吸衰竭时更易出现呼吸肌疲劳等情况。
二、发绀
发绀是缺氧的典型表现。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀现象。但需要注意的是，发绀的程度与还原血红蛋白含量相关，并不是所有呼吸衰竭患者都会出现明显发绀，比如贫血患者，由于血红蛋白含量低，即使存在缺氧，发绀也可能不明显。在新生儿中，发绀可能不太容易被早期发现，因为新生儿的皮肤较薄，血管分布等特点可能影响发绀的直观表现，需要结合其他指标综合判断。
三、精神神经症状
1.急性呼吸衰竭
急性呼吸衰竭时，患者早期可出现精神症状，如烦躁、焦虑等。随着病情进展，可能会出现意识障碍，如嗜睡、昏迷等。这是因为缺氧和二氧化碳潴留影响了中枢神经系统的功能。例如，二氧化碳潴留会使脑脊液pH值降低，影响脑细胞代谢，导致中枢神经系统功能紊乱。对于老年人，由于其脑功能本身有一定退化，对缺氧和二氧化碳潴留的耐受性较差，更容易出现精神神经症状，且恢复可能相对较慢。
2.慢性呼吸衰竭
慢性呼吸衰竭患者在原有肺部疾病基础上，逐渐出现精神神经症状，多表现为智力或定向功能障碍等。在病情加重时，也可出现嗜睡、昏迷等情况。对于患有慢性呼吸衰竭的老年人，其基础疾病如慢性阻塞性肺疾病等长期存在，机体已经适应了一定程度的缺氧和二氧化碳潴留，当发生急性加重时，精神神经症状可能更为严重，需要密切监测和及时干预。
四、循环系统症状
1.早期表现
呼吸衰竭时，机体为了保证重要脏器的血液供应，会出现心率加快等表现。这是因为缺氧刺激交感神经兴奋，释放儿茶酚胺，导致心率增快。对于儿童，心率本身比成人快，呼吸衰竭时心率加快可能更为显著，需要关注心率变化情况。
2.严重时表现
严重呼吸衰竭时，可出现血压下降、心律失常甚至心脏骤停等。这是由于严重缺氧和二氧化碳潴留影响了心肌功能，导致心肌收缩力减弱，心输出量减少。对于有基础心脏疾病的患者，如冠心病患者，呼吸衰竭时更容易诱发心力衰竭等循环系统并发症，因为心脏本身已经存在一定的供血或功能问题，再加上呼吸衰竭带来的额外负担，会加重心脏的损伤。
五、其他系统症状
1.消化系统
呼吸衰竭可引起消化道黏膜充血、水肿、糜烂等，导致消化道出血。这是因为缺氧和二氧化碳潴留可使胃肠黏膜缺血、缺氧，胃肠黏膜屏障功能受损。对于长期卧床的呼吸衰竭患者，如老年患者，发生消化道出血的风险可能更高，因为长期卧床本身就可能导致胃肠蠕动减慢，再加上呼吸衰竭的影响，更容易出现消化道应激性溃疡等情况。
2.泌尿系统
呼吸衰竭时可出现肾功能不全，表现为尿量减少等。这是由于缺氧和二氧化碳潴留导致肾血管收缩，肾血流量减少。对于患有慢性呼吸衰竭且合并有基础肾脏疾病的患者，如慢性肾炎患者，呼吸衰竭时更易加重肾功能损害，需要注意监测肾功能指标。
