颅内感染有全身感染中毒症状（发热、寒战、全身不适）、神经系统症状（头痛、呕吐、意识障碍、癫痫发作、脑膜刺激征），不同类型颅内感染还有特殊症状，病毒性颅内感染有特定表现，细菌性颅内感染病情凶险，真菌性颅内感染起病隐匿病程长。
一、全身感染中毒症状
发热：多数颅内感染患者会出现发热症状，体温可呈不同程度的升高，这是机体免疫系统对抗感染的一种表现。例如细菌性颅内感染时，病原体入侵后刺激机体产生炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱，从而引起发热，体温可波动在38℃-40℃甚至更高。不同年龄段人群发热特点可能有所差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热时可能更易出现高热惊厥等情况；老年人由于机体抵抗力相对较弱，感染后发热可能不如年轻人典型，体温升高幅度可能相对较小，但病情可能进展更快。
寒战：部分患者在发热的同时可伴有寒战，这是因为病原体产生的毒素等物质作用于机体，刺激神经系统，导致骨骼肌不自主收缩，从而引起寒战。
全身不适：患者常感觉全身乏力、肌肉酸痛等，这是由于感染引起的全身炎症反应，体内释放的炎性介质作用于全身组织和肌肉所致。
二、神经系统症状
头痛：是颅内感染常见的症状之一，多为剧烈的全头痛或局部头痛。这是因为颅内感染导致颅内压升高，刺激脑膜、血管及神经等结构引起疼痛。不同病因引起的头痛特点可能略有不同，如病毒性颅内感染引起的头痛相对可能没有细菌性感染那么剧烈，但也会给患者带来明显不适。头痛程度可随病情变化而改变，病情加重时头痛可能加剧。
呕吐：常为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内感染导致脑脊液生成过多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢引起呕吐。儿童颅内感染时由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能不如成人典型，但呕吐也是常见症状之一，需注意与其他原因引起的呕吐相鉴别。
意识障碍：轻者可表现为嗜睡、昏睡，严重时可出现昏迷。这是由于感染累及大脑皮层及皮层下网状结构，影响了大脑的正常功能。例如严重的化脓性颅内感染，如果治疗不及时，病情进展可迅速出现意识障碍，不同年龄患者意识障碍的表现有所不同，儿童可能在短时间内从精神萎靡迅速发展为昏迷，而老年人可能本身基础状态较差，感染后更易出现意识障碍且恢复相对困难。
癫痫发作：部分颅内感染患者可出现癫痫发作，这是因为感染导致脑神经元异常放电。不同类型的颅内感染引起癫痫发作的概率有所差异，如病毒性脑炎相对可能较易出现癫痫发作。癫痫发作的形式多样，可为全面性发作或部分性发作等。
脑膜刺激征：包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性。颈项强直是由于炎症刺激脑膜，导致颈部肌肉紧张，患者颈部活动受限，尤其是前屈困难；克氏征阳性是指患者仰卧，下肢屈髋屈膝成直角，然后伸小腿，因屈肌痉挛而伸膝受限，小于135°；布氏征阳性是指患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。脑膜刺激征多见于脑膜炎患者。
三、不同类型颅内感染的特殊症状
病毒性颅内感染：除了上述一般症状外，患者可能有一些特定表现，如肠道病毒引起的颅内感染常伴有皮疹等表现；单纯疱疹病毒性脑炎可能有口唇或生殖道疱疹史，病情严重时可出现精神症状，如烦躁、幻觉、妄想等。
细菌性颅内感染：病情往往较为凶险，化脓性脑膜炎患者脑脊液外观可呈脓性，白细胞明显增高，患者头痛、呕吐等症状更为剧烈，若治疗不及时可导致严重的神经系统后遗症，如脑积水、智力减退、癫痫等。不同细菌感染引起的细菌性颅内感染可能有一些细微差别，例如肺炎链球菌引起的脑膜炎在儿童中相对多见，而金黄色葡萄球菌引起的脑膜炎可能有皮肤感染灶等前驱表现。
真菌性颅内感染：起病相对隐匿，病程较长，患者头痛、发热等症状可能相对较轻但持续存在，可伴有视力障碍等表现，因为真菌可能侵犯颅内的视神经等结构，不同年龄段人群感染真菌性颅内感染的风险和表现也有所不同，老年人由于免疫力低下，更易感染真菌，且病情可能更难控制。
