脑炎有一般症状（发热、头痛、全身不适）、神经系统症状（意识障碍、惊厥或抽搐、脑膜刺激征、颅内压增高症状、精神行为异常），不同病因脑炎还有特殊症状，如病毒性脑炎有特殊表现，细菌性脑炎感染中毒症状更明显，自身免疫性脑炎有自身免疫相关表现。
一、一般症状
发热：多数脑炎患者会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童可能因体温调节中枢发育不完善，发热时更易出现惊厥等情况。例如，病毒性脑炎患者常可出现不同程度的发热，这是机体免疫系统对抗病原体的一种反应。
头痛：较为常见，头痛程度可轻可重，性质多样。成人可能会主诉头部胀痛、刺痛等，儿童可能表现为哭闹不安等。这是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管等结构引起。
全身不适：患者可感觉乏力、肌肉酸痛等，这与感染引发的全身炎症反应有关，例如流感病毒引起的脑炎患者常伴有全身肌肉酸痛等不适。
二、神经系统症状
意识障碍
轻度意识障碍：表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但可被唤醒，唤醒后能进行简单对话，但刺激停止后又迅速入睡。对于儿童来说，若出现嗜睡，家长应引起重视，因为儿童表述可能不准确，嗜睡可能是脑炎早期较易被忽视的表现之一。
中度意识障碍：可出现意识模糊，患者对时间、地点、人物的定向力出现障碍，例如不知道自己在何处、当前是什么时间等。严重时可出现昏睡，患者需强烈刺激才能唤醒，且唤醒后答非所问，反应迟钝。
重度意识障碍：包括昏迷，患者完全丧失意识，对任何刺激均无反应。这是脑炎病情较重的表现，如某些重症病毒性脑炎患者可迅速进展为昏迷。
惊厥或抽搐
儿童脑炎患者较易出现惊厥或抽搐，可表现为局部肌肉抽搐，如面部肌肉抽动，也可出现全身性抽搐，表现为四肢强直性抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于炎症累及大脑皮层，导致神经元异常放电引起。不同年龄儿童的惊厥表现有差异，新生儿脑炎时惊厥可能不典型，可表现为呼吸节律不整、吸吮无力等。
脑膜刺激征
颈项强直：患者仰卧，检查者托起其头部时，颈部有抵抗感，难以将头部前屈。这是因为炎症刺激脑膜，尤其是颈部的脑膜受到累及。
克氏征阳性：患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，检查者将患者小腿抬高伸膝，正常时膝关节可伸达135°以上，若伸膝受阻且伴有疼痛与屈肌痉挛，则为克氏征阳性。
布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈部时出现双侧髋关节和膝关节屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲，也为布氏征阳性。脑膜刺激征是脑炎累及脑膜的典型表现，但在婴幼儿患者中，由于囟门未闭等因素，脑膜刺激征可能不典型。
颅内压增高症状
头痛加剧：随着病情进展，颅内压增高时头痛可进一步加重，呈持续性胀痛，且伴有恶心。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高刺激呕吐中枢有关。儿童患者由于不会表达头痛，可能以频繁呕吐为较突出表现之一。
视神经乳头水肿：通过眼底检查可发现视神经乳头水肿，这是颅内压增高的重要客观体征之一，但早期可能不明显，需借助专业检查设备才能发现。长期颅内压增高可导致视神经萎缩，影响视力。
精神行为异常
部分脑炎患者可出现精神行为异常，如烦躁不安、情绪激动、淡漠、幻觉、妄想等。例如，某些病毒性脑炎患者可能出现性格改变，原本性格温顺的儿童变得易激惹等。这与炎症累及大脑的颞叶、额叶等相关脑区有关，这些脑区与精神、情感等功能密切相关。
三、不同病因脑炎的特殊症状
病毒性脑炎：不同病毒引起的病毒性脑炎可能有一些特殊表现，如肠道病毒引起的脑炎，患者可能伴有皮疹等表现；单纯疱疹病毒性脑炎患者可能出现口唇或角膜疱疹等前驱表现，病情严重时可出现认知功能障碍等。
细菌性脑炎：化脓性脑炎患者脑脊液外观可呈浑浊、脓性，患者除上述一般神经系统症状外，感染中毒症状可能更明显，如高热持续不退、寒战等，血常规检查可发现白细胞及中性粒细胞明显升高。
自身免疫性脑炎：除神经系统症状外，可能伴有一些自身免疫相关的表现，如抗N-甲基-D-天冬氨酸受体脑炎患者可出现精神症状、运动障碍、自主神经功能紊乱等，且病情可能有波动，部分患者可出现睡眠障碍、癫痫发作等。
