生长发育迟缓在身高体重方面表现为低于同年龄同性别正常儿童相应值，头围增长落后；精神状态有烦躁不安或萎靡不振、注意力不集中等；皮肤毛发可见干燥弹性差、干枯易脱落；消化系统有食欲减退、腹胀腹泻或便秘；免疫力下降表现为容易患病。
身高体重方面：儿童营养不良时身高和体重增长会明显低于正常儿童。正常儿童在相应年龄阶段有相对稳定的身高体重增长曲线，而营养不良儿童偏离该曲线，身高体重低于同年龄、同性别正常儿童的第3百分位或两个标准差以下。例如，1岁正常男童体重约为9kg左右，而营养不良的1岁男童体重可能明显低于此值，身高也会低于正常同龄儿童。这是因为身体缺乏足够的营养物质来支持骨骼和肌肉的正常生长发育，蛋白质、能量等营养摄入不足影响了生长激素的分泌和作用以及身体组织的构建。
头围情况：对于婴儿，头围的增长也可能异常。正常婴儿出生时头围约34cm，1岁时约46cm，营养不良的婴儿头围增长会落后，这是由于脑部发育也依赖于充足的营养供应，营养不足影响脑细胞的增殖和发育，进而影响头围的正常增长。
精神状态与行为表现
烦躁不安或萎靡不振：营养不良的儿童可能出现精神状态的改变。一方面，可能表现为烦躁不安，这是因为身体缺乏某些营养物质，如B族维生素等，影响神经系统的正常功能，导致神经功能紊乱，孩子容易情绪激动、烦躁；另一方面，也可能出现萎靡不振的情况，由于能量供应不足，孩子整体活动减少，精神状态差，对周围事物缺乏兴趣，表现出嗜睡、不爱玩耍等。比如在幼儿期，正常幼儿活泼好动，对周围环境充满好奇，而营养不良的幼儿可能总是无精打采，不愿意参与游戏活动。
注意力不集中：营养状况影响大脑的功能，当儿童营养不良时，大脑神经细胞的代谢和功能受到影响，会出现注意力不集中的现象。在学龄前期儿童中，正常儿童能够较好地集中注意力进行学习或玩耍，而营养不良的儿童很难长时间专注于一件事情，在课堂上或游戏中容易分心，影响其学习和正常的社交活动。这是因为大脑所需的葡萄糖、氨基酸等营养物质供应不足，影响了大脑的认知功能和注意力的维持。
皮肤毛发改变
皮肤干燥、弹性差：营养不良时，皮肤的营养状况受到影响。皮肤的水分和油脂分泌异常，表现为皮肤干燥，用手触摸感觉粗糙。同时，皮肤的弹性也会变差，正常儿童的皮肤具有良好的弹性，用手指轻压皮肤后能迅速恢复原状，而营养不良儿童的皮肤受压后恢复较慢。这是因为蛋白质-能量营养不良时，体内的蛋白质水平降低，影响了皮肤真皮层中胶原蛋白等物质的合成，导致皮肤的结构和功能异常，水分流失增加，弹性下降。例如，在营养不良的儿童中，面部、四肢等部位的皮肤都可能出现干燥、弹性差的表现。
毛发干枯、易脱落：头发的生长也依赖于充足的营养。营养不良儿童的头发会变得干枯、发黄，没有光泽，而且容易出现脱落的情况。这是因为头发生长所需的蛋白质、维生素（如维生素B族等）、微量元素（如锌等）缺乏，影响了毛囊的正常生长和头发的正常代谢。比如锌元素缺乏会影响毛发角蛋白的合成，导致头发干枯、易断、脱落。在儿童期，正常儿童的头发乌黑亮丽、浓密，而营养不良儿童的头发则呈现出明显的异常状态。
消化系统症状
食欲减退：营养不良的儿童常常出现食欲减退的情况。这是因为胃肠道的消化功能受到影响，消化酶的分泌减少，胃肠蠕动减慢，导致孩子对食物的兴趣降低。例如，在婴儿期，正常婴儿对母乳或配方奶有较好的食欲，而营养不良的婴儿可能出现拒奶或吃奶量明显减少的情况。年龄稍大的儿童也会表现出对饭菜不感兴趣，进食量明显少于正常同龄儿童。这是身体整体营养状况不佳在消化系统的一种体现，机体通过减少食欲来减少能量的消耗，但这又进一步加重了营养不良的状况，形成恶性循环。
腹胀、腹泻或便秘：消化系统功能紊乱还可能导致腹胀、腹泻或便秘等症状。长期营养不良的儿童胃肠功能失调，可能出现肠道菌群失调，引起腹泻，大便次数增多，质地稀薄，甚至出现水样便；也可能出现便秘，大便干结，排便困难，这是因为肠道蠕动功能减弱，水分吸收过多等原因导致。例如，一些营养不良的儿童可能每隔几天才排便一次，而且大便干结难解。同时，由于肠道内食物消化吸收不良，容易产生气体，导致腹胀，孩子会感觉腹部胀满不适，影响进食和身体的舒适度。
免疫力下降表现
容易患病：营养不良的儿童免疫力明显降低，更容易患上各种疾病。由于身体缺乏足够的营养物质来维持免疫系统的正常功能，如蛋白质是抗体等免疫物质的重要组成部分，维生素C、维生素A等对免疫系统也有重要作用，当这些营养缺乏时，儿童的免疫细胞数量和功能都会受到影响，导致抵抗力下降。例如，正常儿童一年可能患1-2次感冒，而营养不良的儿童可能一个月就会感冒一次，还容易并发肺炎等下呼吸道感染疾病，而且患病后恢复时间也比正常儿童长。在呼吸道感染方面，由于呼吸道黏膜的防御功能减弱，病原体更容易侵入呼吸道引发炎症。在消化道方面，也容易反复出现肠道感染，如轮状病毒肠炎等，因为肠道的免疫屏障功能受损。
