灰指甲的引发因素包括真菌感染（皮肤癣菌、酵母菌、霉菌等感染）、自身因素（年龄、性别、生活方式如指甲受伤、足部多汗、美甲等）以及基础疾病影响（糖尿病、免疫功能低下疾病等），不同因素共同作用导致灰指甲的发生与发展。
一、真菌感染
1.皮肤癣菌感染：皮肤癣菌是引发灰指甲最常见的病原菌，其中红色毛癣菌最为常见。皮肤癣菌可通过直接接触感染者（如与灰指甲患者共用拖鞋、毛巾等）或间接接触被污染的物品而感染，进而侵犯甲板和甲下组织。例如，在公共浴室、游泳池等潮湿环境中，皮肤癣菌容易滋生传播，若皮肤有微小破损，就容易感染皮肤癣菌并逐步累及指甲。不同年龄、性别都可能因接触传染源而感染皮肤癣菌，儿童若经常在公共泳池玩耍且皮肤有损伤，感染风险增加；女性若长期穿不透气的鞋子，脚部环境潮湿，也易感染皮肤癣菌引发灰指甲。
2.酵母菌感染：白念珠菌是常见的引起灰指甲的酵母菌。机体免疫功能异常时易发生酵母菌感染，比如糖尿病患者由于血糖控制不佳，机体免疫力下降，皮肤和黏膜的屏障功能减弱，白念珠菌容易在指甲周围定植并侵入甲板。此外，长期使用免疫抑制剂的人群，如器官移植术后患者，也因免疫功能受抑制，增加了酵母菌感染灰指甲的几率。
3.霉菌感染：其他霉菌如曲霉菌等也可引起灰指甲，但相对少见。长期处于阴暗潮湿环境且指甲有外伤的人，容易受到霉菌感染，例如一些户外工作者长时间在潮湿环境中作业，指甲受伤后未及时处理，就可能感染霉菌导致灰指甲。
二、自身因素
1.年龄：儿童和老年人相对更易患灰指甲。儿童的免疫系统尚未完全发育成熟，抵抗力较弱，且可能因玩耍等接触感染源；老年人机体各项功能衰退，指甲的生长代谢功能也减弱，同时常伴有一些基础疾病，如糖尿病等，这些因素都使得老年人容易感染灰指甲。
2.性别：一般来说，男性患灰指甲的几率可能略高于女性，这与男性的生活方式有关，男性可能更多参与一些容易接触感染源的活动，如经常去公共浴室、健身房等场所，且男性通常更不爱惜指甲，指甲受伤后不及时处理的情况相对较多，增加了感染灰指甲的风险。但这也不是绝对的，女性若有长期穿不透气鞋子、美甲等情况，也容易患灰指甲。
3.生活方式
指甲受伤：指甲受到外伤，如踢伤、砸伤等，会使指甲的屏障功能受损，病原体更容易侵入甲板和甲下组织。经常进行重体力劳动或从事需要频繁使用手部或脚部的工作的人，指甲受伤的概率较高，如建筑工人、舞蹈演员等，这类人群患灰指甲的风险相应增加。
足部多汗：足部多汗会使脚部处于潮湿环境，为真菌的生长繁殖提供了有利条件。喜欢穿不透气鞋子的人，如长时间穿塑料凉鞋或运动鞋的人，脚部汗液不易蒸发，容易导致足部多汗，从而增加患灰指甲的可能性。
美甲：频繁美甲会损伤指甲的角质层，破坏指甲的正常结构，使指甲更容易受到病原体的侵袭。美甲过程中使用的工具若消毒不彻底，还可能直接传播病原体。
三、基础疾病影响
1.糖尿病：糖尿病患者由于血糖升高，血液中葡萄糖含量增加，有利于真菌的生长繁殖。同时，糖尿病患者的外周血管病变会导致肢体末端血液循环不畅，神经病变使感觉减退，指甲受伤后不易察觉，这些因素综合作用，使得糖尿病患者患灰指甲的几率大大增加，而且一旦感染灰指甲，病情往往较难控制，容易反复发作。
2.免疫功能低下疾病：如艾滋病患者，由于免疫系统严重受损，对病原体的抵御能力极弱，容易发生各种机会性感染，包括灰指甲。其他如恶性肿瘤患者在接受化疗、放疗等治疗后，免疫功能受到抑制，也容易感染灰指甲。
