恐惧症的发生受遗传、神经生物学、心理社会及文化等多因素影响。遗传具倾向，特定基因变异影响相关神经递质系统等；神经生物学上大脑结构功能异常（杏仁核、前额叶皮层）及神经递质失调（5-羟色胺、去甲肾上腺素）起作用；心理社会中童年创伤性事件、过度保护或忽视及学习的条件反射、观察学习可引发；文化对恐惧认知和应对恐惧的行为模式有影响。
年龄、性别等因素影响：在不同年龄阶段，遗传因素对恐惧症的影响可能有所不同。对于儿童来说，如果父母有恐惧症，儿童可能在神经发育过程中受到遗传因素的潜移默化影响，更容易在成长过程中出现恐惧相关的问题。在性别方面，虽然遗传因素对男女的影响机制可能有相似之处，但在实际发病中，可能由于性激素等因素的差异，使得恐惧症在男女中的表现和遗传易感性存在一定差异，但这并不改变遗传因素本身作为风险因素的核心地位。
神经生物学因素
大脑结构与功能异常
杏仁核：杏仁核是大脑中与恐惧情绪加工密切相关的脑区。恐惧症患者的杏仁核往往存在结构和功能异常。例如，研究发现，恐惧症患者在面对恐惧刺激时，杏仁核的激活程度比正常人群更高且持续时间更长。杏仁核主要参与恐惧情绪的产生、识别和记忆等过程，其异常可能导致个体对恐惧刺激过度敏感，更容易产生强烈的恐惧反应。
前额叶皮层：前额叶皮层在情绪调节中起到重要的控制和抑制作用。恐惧症患者的前额叶皮层活动可能存在不足，尤其是背外侧前额叶皮层，它在调节杏仁核等脑区的活动方面起着关键作用。当前额叶皮层功能受损时，对杏仁核的抑制作用减弱，就容易出现过度的恐惧反应。例如，社交恐惧症患者可能在前额叶皮层对杏仁核的调控异常，导致在社交场合中过度担心被评价、恐惧社交互动。
神经递质失调
5-羟色胺：5-羟色胺参与调节情绪、焦虑等多种心理过程。血清素转运体基因的多态性与恐惧症的发生密切相关。血清素水平异常可能导致情绪调节功能紊乱，增加恐惧症的发病风险。例如，社交恐惧症患者往往存在5-羟色胺系统的功能异常，使得他们在面对社交情境时更容易产生恐惧、焦虑等情绪。
去甲肾上腺素：去甲肾上腺素参与应激反应和情绪的调节。在恐惧症患者中，去甲肾上腺素系统可能出现失调。当个体处于恐惧情境时，去甲肾上腺素的过度释放可能导致心跳加快、呼吸急促等生理反应加剧，同时也会强化恐惧情绪的体验。例如，特定恐惧症患者在面对恐惧对象或情境时，去甲肾上腺素的异常分泌可能加重他们的恐惧症状。
心理社会因素
童年经历
创伤性事件：童年时期经历的创伤性事件是引发恐惧症的重要心理社会因素之一。例如，童年时期遭受过严重的虐待、被恐吓、目睹过恐怖事件等，都可能使个体在成年后更容易患上恐惧症。比如，一个儿童在童年时期被一只大狗严重惊吓过，那么他成年后可能对狗产生强烈的恐惧，发展为特定的动物恐惧症。创伤性事件会在大脑中留下深刻的记忆痕迹，当再次接触到类似或相关的刺激时，就会引发强烈的恐惧反应。
过度保护或忽视：过度保护的养育方式可能会使儿童缺乏应对恐惧情境的经验和能力，从而在面对新的刺激时更容易产生恐惧。例如，父母对孩子过度担心，总是限制孩子的活动，导致孩子很少有机会去探索和面对新的事物，当孩子长大后接触到新的情境时，就可能因为缺乏应对经验而出现恐惧。而忽视的养育方式则可能使儿童在成长过程中缺乏足够的情感支持和安全感，也容易在面对外界刺激时产生恐惧情绪，增加患恐惧症的风险。
学习因素
条件反射：经典条件反射是学习引发恐惧症的重要机制之一。例如，一个人在乘坐电梯时突然发生了故障，被困在电梯中一段时间，之后可能会对乘坐电梯产生恐惧。在这个过程中，电梯（原本中性的刺激）与被困这一恐惧性的经历建立了条件反射，以后只要看到电梯或者处于电梯环境中，就会引发恐惧反应。操作性条件反射也可能起作用，当个体在面对恐惧情境时采取逃避行为，这种逃避行为得到了强化，就会使个体更倾向于通过逃避来应对恐惧，从而巩固了恐惧症的症状。比如，一个人害怕公开演讲，每次公开演讲时都会非常紧张、焦虑，于是他选择逃避公开演讲的机会，这种逃避行为强化了他对公开演讲的恐惧，使得恐惧症状持续存在甚至加重。
观察学习：个体通过观察他人的行为和情绪反应也可能学习到恐惧。例如，儿童看到父母对某种事物表现出极度恐惧，那么儿童可能会模仿父母的这种恐惧反应，从而形成对该事物的恐惧。在社交情境中，如果儿童看到他人在社交场合表现出紧张、尴尬等负面情绪反应，也可能会在自己面临社交情境时产生恐惧情绪，进而发展为社交恐惧症。
文化因素
文化对恐惧认知的影响：不同的文化背景对恐惧的认知和表达存在差异。例如，在一些文化中，对某些超自然现象的恐惧可能被高度重视和渲染，而在另一些文化中可能相对淡化。文化会通过社会规范、价值观等影响个体对恐惧情境的理解和应对方式。比如，在某些强调集体主义的文化中，社交恐惧可能会因为文化对社交规范的严格要求而更容易被强化，个体可能更担心在社交场合中不符合文化所期望的行为表现，从而产生更强烈的恐惧情绪。
文化中的恐惧相关行为模式：文化还会塑造个体应对恐惧的行为模式。在一些文化中，可能更鼓励通过传统的仪式、祈祷等方式来应对恐惧，而在另一些文化中可能更倾向于通过理性的分析、寻求社会支持等方式来应对。例如，对于特定恐惧症中的恐高症，不同文化背景下的个体可能会因为文化所倡导的应对方式不同而表现出不同的应对策略和恐惧体验程度。比如，在一些崇尚冒险精神的文化中，个体可能更愿意通过挑战自己来克服对高处的恐惧，而在另一些相对保守的文化中，个体可能更倾向于避免处于高处的情境来应对恐高症。
