隐性感染又称亚临床感染，是病原体侵入人体仅引起特异性免疫应答、无明显症状体征等的感染类型，其相关免疫应答有淋巴细胞等识别病原体并产生抗体等，发生机制与病原体毒力侵袭力及人体免疫状态、遗传因素有关，流行病学意义包括作为传染源及影响人群免疫水平，与显性感染在临床表现、机体损伤程度、实验室检测表现上有区别。
隐性感染又称亚临床感染，是指病原体侵入人体后，仅引起机体产生特异性的免疫应答，而不引起或只引起轻微的组织损伤，因而在临床上不显出任何症状、体征，甚至生化改变，只能通过免疫学检查才能发现的感染类型。例如，人体感染乙型肝炎病毒后，很多人没有明显的发热、乏力、黄疸等典型肝炎症状，但体内可检测到乙肝相关的特异性抗体等免疫反应标志物。
相关免疫应答体现
机体的免疫系统在隐性感染过程中会被激活，免疫系统中的淋巴细胞等会识别病原体，并产生相应的抗体、致敏淋巴细胞等。以病毒感染为例，B淋巴细胞会产生特异性的病毒抗体，如流感病毒隐性感染时，机体可产生针对流感病毒的特异性抗体，这些抗体可以在体内持续一段时间，起到一定的免疫保护作用，但机体的组织器官并没有因为病毒的入侵而出现明显的病理损伤表现。
隐性感染的发生机制
病原体因素
不同病原体的毒力、侵袭力等不同会影响隐性感染的发生。例如，某些毒力较弱的病原体，侵入人体后，由于其毒力不足以引起明显的组织损伤，容易导致隐性感染。像一些致病性相对较弱的肠道病毒，部分人感染后可能仅引发轻微的肠道免疫反应，而不出现腹泻、呕吐等典型的肠道感染症状。
人体因素
免疫状态：人体的免疫功能状态是影响隐性感染的重要因素。如果人体的免疫系统功能正常且处于良好状态，当病原体入侵时，能够迅速启动有效的免疫应答，及时清除病原体，使感染局限化，从而容易发生隐性感染。例如，一个经常进行体育锻炼、营养状况良好的成年人，其免疫功能较强，在感染一些常见病原体时，可能更多表现为隐性感染。
遗传因素：个体的遗传背景也会对隐性感染有一定影响。某些遗传因素可能决定了机体对病原体的易感性和免疫应答的特点。比如，某些基因多态性可能影响机体免疫细胞表面受体对病原体的识别能力，进而影响隐性感染的发生和发展。例如，在人类白细胞抗原（HLA）基因方面，不同的HLA基因型可能与对不同病原体隐性感染的易感性相关。
隐性感染的流行病学意义
作为传染源的意义
隐性感染者虽然没有明显的临床症状，但体内存在病原体，并且能够向外界排出病原体，从而成为传染源。例如，在脊髓灰质炎隐性感染中，隐性感染者可以通过粪便排出脊髓灰质炎病毒，进而传播给其他人。这就使得隐性感染在疾病的传播过程中起到了重要的传染源作用，增加了疾病传播的潜在风险。
对人群免疫水平的影响
隐性感染可以使人群获得特异性免疫。当大量人群发生隐性感染后，人群对该病原体的免疫水平会有所提高，在一定程度上可以降低该病原体的流行程度。例如，在麻疹的流行过程中，很多儿童经历隐性感染后，体内产生了麻疹抗体，从而对麻疹病毒具有了一定的免疫力，使得麻疹的发病率在一定时期内下降。不同年龄、性别人群的隐性感染情况不同会影响人群整体的免疫屏障。一般来说，儿童由于免疫系统发育尚不完善，可能在一些传染病中更容易发生隐性感染，而随着年龄增长，免疫系统逐渐成熟，隐性感染后获得免疫的情况也会有所不同；不同性别在隐性感染的易感性和免疫应答方面可能没有明显的绝对差异，但在一些特殊情况下，如女性在妊娠期等免疫状态有所变化时，隐性感染的情况可能会有一定改变。生活方式方面，生活在卫生条件较差环境中的人群，接触病原体的机会多，相对更容易发生隐性感染；而生活方式健康、注重个人卫生的人群，隐性感染的发生相对较少。有基础病史的人群，如患有免疫缺陷疾病的人群，其隐性感染的发生和转归与健康人群不同，由于免疫功能受损，隐性感染可能更容易发展为显性感染，或者隐性感染后的免疫应答异常，需要特别关注和采取相应的防控措施。
隐性感染与显性感染的区别
临床表现
显性感染有明显的临床症状，如流感显性感染时，患者会出现高热、头痛、全身酸痛、咳嗽等症状；而隐性感染没有明显的临床症状，像前面提到的乙肝隐性感染，患者没有发热、乏力、黄疸等肝炎相关症状。
机体损伤程度
显性感染会导致机体明显的组织损伤，例如肺炎双球菌显性感染引起肺炎时，肺部组织会出现炎症、渗出等病理改变；隐性感染引起的组织损伤非常轻微，甚至难以察觉组织有明显的病理变化。
实验室检测表现
显性感染时，除了临床症状外，实验室检查可能有明显异常，如流感显性感染时血常规可能显示白细胞计数异常、C反应蛋白升高等；隐性感染时实验室检查往往只有特异性免疫指标的异常，如前面所说的乙肝隐性感染时可检测到乙肝特异性抗体阳性，但其他生化指标可能正常。
