呼吸窘迫综合征初期症状表现为呼吸急促（成人静息时＞20次/分，儿童随年龄不同标准各异）、鼻翼扇动、胸廓起伏幅度增大，部分患者伴随口唇或指端发绀（皮肤黏膜呈青紫色），病情进展中可能出现三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙凹陷）。
新生儿呼吸窘迫综合征：多见于早产儿（胎龄＜37周），出生后6小时内出现进行性呼吸困难，伴呼气时呻吟，严重时胸廓塌陷，需机械通气支持。早产儿因肺泡表面活性物质缺乏，肺扩张障碍，易并发呼吸衰竭。
成人急性呼吸窘迫综合征：多继发于严重感染、创伤或休克，初期表现为呼吸频率加快（＞30次/分），胸片显示双肺弥漫性浸润影，动脉血氧分压降低（＜60mmHg），需及时监测血气分析。
儿童呼吸窘迫综合征：常见于重症肺炎、哮喘持续状态或异物吸入，除呼吸急促外，可伴发热、咳嗽、精神萎靡，婴幼儿可能出现拒奶、烦躁，需结合病因（如肺炎需抗感染）综合干预。
特殊人群注意事项：孕妇孕期需定期产检，预防早产引发新生儿呼吸窘迫；老年人合并慢性心肺疾病者，感染后易诱发急性呼吸窘迫，需提前接种流感疫苗，避免过度劳累。出现上述症状应立即就医，避免延误治疗。
