关节炎早期有多种表现，包括关节疼痛（不同类型特点不同，年龄大、长期重体力劳动等易患）、关节肿胀（不同类型表现不同，有既往损伤、肥胖者易患）、关节僵硬（不同疾病时长不同，老年人、长期寒冷潮湿环境者易患）、关节活动受限（不同患者情况不同，影响儿童生长发育等）
一、关节疼痛
关节炎早期较常见的症状之一是关节疼痛，疼痛程度可轻可重，且可能呈间歇性或持续性。不同类型关节炎引发疼痛的特点有所差异，例如类风湿关节炎常累及小关节，多为对称性疼痛，疼痛一般在早晨起床时较为明显，伴有晨僵现象，活动后可能会有所缓解，但随着病情进展，疼痛持续时间会延长；骨关节炎则多见于中老年人，常发生在负重关节，如膝关节、髋关节等，疼痛与活动相关，活动过多时疼痛加剧，休息后可缓解。年龄较大的人群由于关节软骨等组织退变，更容易出现关节疼痛相关的关节炎问题；长期从事重体力劳动或关节过度使用的人群，关节承受的压力较大，也增加了患关节炎出现关节疼痛的风险。
二、关节肿胀
关节肿胀也是关节炎早期常见表现。关节肿胀是由于关节腔内炎症导致滑膜增生、积液等引起。比如痛风性关节炎，早期可能会出现单个关节的突然肿胀，以第一跖趾关节较为常见，肿胀部位皮肤可能会发红、发热；而骨性关节炎引起的关节肿胀通常是渐进性的，关节周围组织会出现不同程度的肿胀。对于有既往关节损伤病史的人群，更容易在早期出现关节肿胀相关的关节炎；肥胖人群由于体重较大，关节承受的压力增加，也会使关节肿胀相关关节炎的发生风险升高。
三、关节僵硬
关节僵硬在关节炎早期较为突出，尤其是早晨起床时，关节僵硬感明显，持续时间不等，一般可持续数分钟至数十分钟。像类风湿关节炎患者的晨僵时间通常较长，可持续1小时以上，活动后才会逐渐缓解；骨关节炎患者的晨僵时间相对较短，一般不超过30分钟。老年人随着年龄增长，关节功能逐渐退化，更容易出现关节僵硬的情况；长期处于寒冷、潮湿环境中的人群，关节受到寒冷刺激，也会增加关节僵硬相关关节炎的发生几率。
四、关节活动受限
关节炎早期还可能出现关节活动受限的情况，表现为关节活动范围减小。例如患关节炎后，患者可能发现自己弯曲或伸展关节不如以往灵活，活动时会感到不顺畅。类风湿关节炎患者由于关节炎症导致周围组织粘连等，关节活动受限会逐渐加重；幼年型关节炎的儿童患者，关节活动受限可能会影响其日常的运动和生活能力，因为儿童处于生长发育阶段，关节功能受影响会对其身体发育和活动产生较大影响。
