关节炎早期有多种表现，包括关节疼痛（程度、性质因类型而异，不同人群表现有差异）、关节肿胀（炎症刺激致组织水肿等，不同人群发生风险不同）、关节僵硬（晨起明显，不同人群表现有差异）、关节活动受限（随病情进展出现，不同人群影响程度不同）
一、关节疼痛
关节炎早期较常见的症状之一是关节疼痛，疼痛程度和性质因关节炎类型而异。例如类风湿关节炎早期多为手指、手腕等小关节对称性疼痛，疼痛可为隐痛、胀痛或刺痛，一般在晨起时较为明显，活动后可能会稍有缓解，但随着病情进展疼痛会逐渐加重；骨关节炎则常见于膝关节、髋关节等负重关节，早期多表现为活动时关节疼痛，休息后可减轻。不同年龄人群表现可能有差异，老年人由于关节退变本身存在一定基础，关节炎引起的疼痛可能更易被忽视；年轻人群若因运动损伤等因素引发关节炎，疼痛可能相对更敏锐。女性在更年期后由于激素变化等因素，患骨关节炎的风险增加，关节疼痛可能更易出现。
二、关节肿胀
关节肿胀也是关节炎早期常见表现。炎症刺激会导致关节周围组织水肿、滑膜增生等，从而引起关节肿胀。以痛风性关节炎为例，早期常表现为单个关节突然肿胀，多发生在第一跖趾关节，局部皮肤发红、温度升高；类风湿关节炎早期关节肿胀多累及小关节，呈对称性肿胀，肿胀关节表面皮肤温度可能略高。不同生活方式人群发生关节肿胀的情况不同，长期从事重体力劳动或剧烈运动的人群，关节受伤后引发关节炎导致肿胀的风险较高；长期久坐、缺乏运动的人群，关节血液循环不畅，也可能增加关节炎早期出现肿胀的几率。有既往关节损伤病史的人群，再次发生关节炎时更易出现关节肿胀情况。
三、关节僵硬
关节炎早期常出现关节僵硬现象，尤其是晨起时较为明显，称为晨僵。一般持续时间在30分钟以上。比如类风湿关节炎患者晨僵时间通常较长，且活动后缓解不明显；骨关节炎患者晨僵时间相对较短，一般不超过30分钟。不同年龄阶段人群晨僵表现有差异，儿童患关节炎相对较少，但若有相关疾病，晨僵表现可能不典型；老年人由于关节退变，晨僵可能更易发生且持续时间相对较长。女性在月经周期等特殊时期，由于体内激素变化，可能会影响关节炎相关的炎症反应，进而影响晨僵的程度和表现。有家族关节炎病史的人群，发生关节僵硬等早期症状的风险相对较高。
四、关节活动受限
随着关节炎的进展，早期可能就会出现关节活动受限的情况。由于关节疼痛、肿胀、僵硬等因素影响，关节的正常活动范围会减小。例如类风湿关节炎患者早期可能会出现手指关节屈伸不利，难以完成握拳、伸指等动作；骨关节炎患者膝关节活动受限可能表现为上下楼梯困难、下蹲或起身费力等。不同生活方式的人群，关节活动受限的影响程度不同，经常进行高强度运动的人群，关节活动受限可能会严重影响其运动能力；长期卧床或缺乏活动的人群，关节活动受限可能会导致肌肉萎缩等进一步加重病情。儿童若患关节炎出现关节活动受限，会影响其正常的生长发育和日常活动；老年人群关节活动受限则会明显降低生活自理能力。有关节既往手术史等情况的人群，关节炎复发时更易出现关节活动受限。
