急性呼吸窘迫综合征初期有呼吸频率改变，常超过20次/分钟；有气促表现，不同年龄患者表现有差异；口唇指甲发绀，因血液还原血红蛋白增加，不同性别表现无明显差异，老年患者可能更早更明显；部分患者有胸部不适，如紧束感，长期吸烟患者胸部不适易察觉，健康生活方式改变有助于早期发现干预。
一、呼吸频率改变
急性呼吸窘迫综合征初期常出现呼吸频率增快的情况，正常成人静息状态下呼吸频率为12-20次/分钟，而患者初期呼吸频率可超过20次/分钟，这是因为肺部发生病变，机体需要通过加快呼吸来增加气体交换，以弥补肺部功能的异常。例如相关研究表明，在急性呼吸窘迫综合征早期阶段，多数患者会有呼吸频率明显增快的表现，这是机体对肺部氧合功能下降的一种代偿性反应，但这种代偿往往不能完全纠正机体的缺氧状态。
二、气促表现
患者会自觉气促，即呼吸费力的感觉。这是由于肺部的炎症等病变影响了气体的正常交换，使得氧气吸入不足，二氧化碳排出不畅，从而导致患者主观上感觉呼吸急促、困难。不同年龄的患者表现可能有所差异，儿童由于呼吸储备能力相对较弱，气促可能会更为明显，且可能伴有鼻翼扇动等表现；对于有基础肺部疾病或心血管疾病病史的患者，初期气促可能更容易被忽视，但实际上也是急性呼吸窘迫综合征的重要初期信号。
三、口唇指甲发绀
口唇、指甲等部位出现发绀现象，这是因为血液中还原血红蛋白增加所致。当肺部气体交换障碍时，动脉血氧饱和度降低，导致血液中还原血红蛋白含量升高，从而使口唇、指甲等部位呈现青紫色。在不同性别患者中，这一表现并无明显性别差异，但对于女性患者，如果同时合并有月经不调等情况，可能会因为贫血等因素影响对发绀表现的判断，需要结合其他症状综合分析；对于老年患者，由于其机体功能衰退，对缺氧的耐受性可能较差，发绀可能出现得相对更早且更明显。
四、胸部不适相关表现
部分患者初期可能会有胸部不适，如胸部紧束感等。这是因为肺部病变引起胸廓的力学改变以及神经反射等因素导致。例如炎症刺激胸膜或肺部组织，可能会通过神经传导引起胸部的异常感觉。对于生活方式不健康，长期吸烟的患者，其肺部基础状态较差，急性呼吸窘迫综合征初期的胸部不适可能更容易被察觉，而戒烟等健康生活方式的改变有助于早期发现和干预该疾病。
