癌症引起消瘦具有多方面特点，体重下降呈进行性，速度逐渐加快、幅度明显，可达10%以上甚至20%更多；存在能量代谢异常（静息能量消耗增加）和蛋白质代谢紊乱（分解增加、合成减少，负氮平衡）；多数患者食欲减退且营养摄入不均衡；晚期常现恶病质表现（乏力、贫血、精神萎靡等），不同癌症类型消瘦特点有差异，如胰腺癌消瘦早且重，乳腺癌也有消瘦伴随表现。
速度方面：癌症导致的消瘦往往具有进行性特点，体重下降速度可能因癌症类型、患者个体差异等有所不同，但总体呈逐渐下降趋势。例如，一些消化道恶性肿瘤患者，体重可能在数月内逐渐减轻，每周可能会有0.5-1公斤左右的下降速度，这种下降相对较隐匿且持续进展。从科学研究来看，多项对不同癌症患者的追踪研究发现，随着癌症病情的发展，体重下降的速度会逐渐加快，这与肿瘤细胞不断增殖消耗机体营养等因素相关。
幅度方面：最终体重下降幅度通常较为明显，部分患者可在数月至数年内体重下降10%以上。比如肺癌、胃癌等患者，经过一段时间后，体重较患病前明显减轻，严重者可出现极度消瘦，呈现恶病质状态，体重可较发病前减少20%甚至更多。
代谢改变特点
能量代谢异常：癌症患者机体存在异常的能量代谢。肿瘤细胞自身的快速增殖需要大量能量，同时肿瘤还会释放一些细胞因子等影响机体的能量代谢调节。研究表明，癌症患者静息能量消耗往往增加，这是因为肿瘤组织的高代谢特性，即使患者处于静息状态，机体消耗的能量也比正常状态下高。例如，通过对癌症患者和健康人群的基础代谢率测定对比发现，癌症患者基础代谢率升高，导致机体能量消耗增加，而患者往往同时存在食欲减退等情况，能量摄入不足，进一步加剧消瘦。
蛋白质代谢紊乱：癌症患者存在蛋白质代谢紊乱，表现为蛋白质分解增加，合成减少。肿瘤细胞会释放蛋白酶等物质，促进机体蛋白质的分解，同时肿瘤患者的机体处于应激状态，也会导致蛋白质分解代谢增强。而由于肿瘤患者食欲不佳、营养摄入不足等原因，蛋白质的合成往往不能满足机体需求，从而出现负氮平衡，使得患者肌肉等组织逐渐消耗，表现为消瘦，且这种消瘦以肌肉萎缩等为主要表现之一，患者会出现乏力、虚弱等症状。
食欲及营养摄入方面特点
食欲减退：很多癌症患者会出现明显的食欲减退现象。这可能与癌症本身释放的如肿瘤坏死因子-α等细胞因子有关，这些细胞因子会作用于中枢神经系统，影响患者的食欲调节中枢，导致患者食欲下降。例如，肝癌患者常常伴有食欲减退，一方面是肿瘤占据肝脏空间影响消化功能，另一方面与肿瘤相关因子对食欲的抑制有关。患者进食量减少，进而导致营养物质摄入不足，进一步加重消瘦。
营养摄入不均衡：癌症患者即使有进食，也往往存在营养摄入不均衡的情况。由于疾病影响，患者可能对某些营养物质的吸收也存在障碍，比如消化道癌症患者可能存在消化吸收功能紊乱，对蛋白质、脂肪、维生素等多种营养物质的吸收减少。同时，患者可能因为口味改变等原因，偏向于摄入一些高热量但营养不均衡的食物，或者不能保证摄入足够的优质蛋白质等关键营养物质，从而无法满足机体维持正常代谢和组织修复等的需求，加速消瘦的进程。
伴随症状及相关表现特点
恶病质相关表现：在癌症晚期，很多患者会出现恶病质状态，除了明显消瘦外，还伴有乏力、贫血、精神萎靡等表现。例如，恶病质患者往往面色苍白，因为贫血导致；身体极度虚弱，活动耐力显著下降，甚至无法进行基本的日常活动。从医学研究角度，恶病质的发生是多种因素综合作用的结果，包括肿瘤分泌的多种因子参与炎症反应、代谢紊乱等，这些因素相互交织，导致患者出现全面的身体状况恶化，消瘦是其中非常突出的表现之一。
不同癌症类型的特异性表现：不同类型的癌症引起消瘦的特点也有一定差异。比如胰腺癌患者，消瘦往往出现较早且程度较重，这与胰腺是重要的消化器官，肿瘤影响消化酶分泌，导致消化吸收功能严重障碍密切相关；而乳腺癌患者，除了体重下降外，可能还会伴有肿瘤局部相关表现，如乳房肿块等，但消瘦也是其常见的伴随表现之一，且随着病情进展，消瘦情况会逐渐加重。
