病毒性急性肠炎有典型症状如腹泻（多数每日数次至十余次，稀水样或蛋花汤样）、呕吐（部分患者，呕吐物多为胃内容物），还有伴随症状如腹痛（脐周隐痛或阵发性绞痛）、发热（低热至中度发热，少数高热）、全身不适（全身乏力、精神萎靡等），不同人群表现有特点，儿童易脱水电解质紊乱，成年人症状稍轻，老年人易现并发症且病情进展快，需与细菌性肠炎（细菌性肠炎多有不洁饮食史，粪便有黏液脓血，血白细胞等升高）、霍乱（典型剧烈无痛性水样腹泻，脱水严重，有特定流行病学史等）鉴别。
一、典型症状
（一）腹泻
病毒性急性肠炎最主要的症状之一是腹泻，多数患者每日腹泻次数可达数次至十余次不等。粪便多为稀水样或蛋花汤样，这是因为病毒感染导致肠道黏膜受损，肠道对水分的吸收功能障碍，大量水分随粪便排出。例如轮状病毒引起的急性肠炎，婴幼儿患者常出现频繁的水样腹泻。
（二）呕吐
部分患者会出现呕吐症状，呕吐物多为胃内容物，呕吐可与腹泻同时发生，也可先于腹泻出现。这是由于病毒感染刺激胃肠道，引起胃肠蠕动紊乱和胃排空障碍所致。儿童感染病毒性急性肠炎时，呕吐相对较为常见。
二、伴随症状
（一）腹痛
患者可能会有不同程度的腹痛，多为脐周隐痛或阵发性绞痛。这是因为肠道蠕动增强或痉挛引起，当肠道内的病毒感染导致炎症反应时，会刺激肠道神经末梢，引发腹痛感觉。不同年龄段的患者腹痛表现可能有所差异，儿童可能表现为哭闹不安等。
（二）发热
有些患者会出现发热症状，体温一般为低热至中度发热，体温可波动在37.5℃~38.5℃左右，但也有少数患者可能出现高热。发热是机体对病毒感染的一种免疫反应，病毒在体内繁殖过程中会激活免疫系统，导致体温调节中枢功能紊乱而引起发热。例如诺如病毒感染引起的急性肠炎，部分患者会伴有发热症状。
（三）全身不适
患者还可能出现全身乏力、精神萎靡等全身不适症状。这是因为腹泻和呕吐导致机体丢失大量水分和电解质，同时感染引起的炎症反应会消耗机体能量，从而使患者感到全身不适。对于儿童来说，全身不适可能会影响其进食和活动，需要家长密切关注。
三、不同人群的表现特点
（一）儿童
婴幼儿患病毒性急性肠炎时，腹泻和呕吐症状往往较为严重，容易出现脱水和电解质紊乱。因为儿童的体液调节功能尚未发育完善，腹泻丢失大量水分和电解质后，很容易导致脱水，表现为尿量减少、眼窝凹陷、皮肤弹性差等。而且儿童可能无法准确表达自身的不适，家长要特别留意儿童的精神状态和体征变化。例如轮状病毒肠炎在婴幼儿中发病率较高，病情变化相对较快，需及时就医处理。
（二）成年人
成年人患病毒性急性肠炎时，症状相对儿童可能稍轻，但也需注意补充水分和电解质。一般来说，成年人的胃肠道功能相对较完善，但如果感染严重，也可能出现较为明显的腹泻、呕吐等症状，影响日常生活和工作，需要适当休息并进行对症处理。
（三）老年人
老年人患病毒性急性肠炎时，由于其机体功能衰退，肠道功能减弱，且常伴有其他基础疾病，所以更容易出现脱水、电解质紊乱以及酸碱平衡失调等并发症。同时，老年人对感染的耐受能力较差，病情可能进展较快，需要更加密切地监测病情变化，及时采取治疗措施，并且在补液等治疗时要注意速度和量的把控，避免加重心脏等器官的负担。
四、与其他类似疾病的鉴别要点
（一）细菌性肠炎
细菌性肠炎多有进食不洁食物史，腹泻症状可能相对更重，粪便中常伴有黏液、脓血等，而病毒性急性肠炎粪便一般无脓血。另外，细菌性肠炎患者血白细胞计数和中性粒细胞比例常升高，而病毒性肠炎一般正常或轻度升高。例如痢疾杆菌引起的细菌性痢疾，粪便常规可见大量白细胞、红细胞和巨噬细胞，可与病毒性急性肠炎鉴别。
（二）霍乱
霍乱是由霍乱弧菌引起的烈性肠道传染病，典型表现为剧烈的无痛性水样腹泻，呕吐出现相对较晚，且脱水症状极为严重，可迅速出现循环衰竭等表现，与病毒性急性肠炎相比，病情更为凶险，且有特定的流行病学史等特点，可通过病原学检查等进行鉴别。
