甲状腺结节与甲状腺癌在定义、临床表现、影像学及实验室检查、病理性质、治疗和预后等方面存在差异，女性等特殊人群患病情况有别，儿童甲状腺癌处理需谨慎，良性甲状腺结节预后良好，甲状腺癌不同病理类型预后不同。
一、定义与性质
甲状腺结节：是指甲状腺内出现的局限性肿块，可由多种病因引起，包括甲状腺退行性变、炎症、自身免疫以及新生物等，多数甲状腺结节为良性，仅少数可能为恶性。
甲状腺癌：是起源于甲状腺滤泡上皮或滤泡旁上皮细胞的恶性肿瘤，是头颈部较为常见的恶性肿瘤。
二、临床表现差异
甲状腺结节：多数甲状腺结节患者无明显症状，常在体检通过超声等检查发现。若结节较大，可能压迫周围组织，出现吞咽困难、呼吸困难、声音嘶哑等压迫症状；若为毒性甲状腺结节，可伴有心慌、多汗、消瘦等甲亢相关表现。
甲状腺癌：早期甲状腺癌通常也无明显症状，多在体检时发现颈部肿块。随着病情进展，癌肿增大可出现与甲状腺结节类似的压迫症状，如吞咽不适、呼吸不畅等；若发生颈部淋巴结转移，可触及颈部肿大的淋巴结；晚期甲状腺癌可出现疼痛、声音嘶哑加重、呼吸困难等，还可能伴有远处转移相关症状，如骨转移时可出现骨痛等。
三、影像学及实验室检查区别
超声检查
甲状腺结节：超声可初步判断结节的大小、形态、边界、内部回声、有无钙化及血流情况等。良性结节通常边界清晰、形态规则、内部回声均匀，钙化多为粗大钙化；恶性结节往往边界不清、形态不规则、内部回声不均匀，可伴有微小钙化、纵横比大于1等表现。
甲状腺癌：超声下除了上述恶性结节的表现外，还可观察到甲状腺癌的血流信号多较丰富，且颈部转移性淋巴结多呈低回声、边界不清、可有微钙化、淋巴门结构消失等。
实验室检查
甲状腺功能：甲状腺结节患者甲状腺功能大多正常，若为毒性结节可出现甲状腺功能亢进相关指标异常；甲状腺癌患者甲状腺功能一般无特异性改变，若合并甲状腺炎等可能有相应甲状腺功能异常表现。
甲状腺球蛋白（Tg）：甲状腺癌患者血清Tg水平常升高，特别是分化型甲状腺癌，Tg可作为术后随访监测肿瘤复发或转移的重要指标；甲状腺结节患者Tg一般正常或轻度升高。
降钙素：甲状腺髓样癌患者血清降钙素水平明显升高，降钙素是甲状腺髓样癌的特异性肿瘤标志物。
四、病理性质不同
甲状腺结节：通过病理活检可明确其性质，良性结节病理表现为甲状腺组织的增生、退变等，如结节性甲状腺肿，病理可见甲状腺滤泡大小不一，有的滤泡扩张，内有胶质潴留；而炎性结节可见炎性细胞浸润等。
甲状腺癌：不同病理类型的甲状腺癌病理表现不同，如乳头状癌镜下可见乳头结构，细胞核呈毛玻璃样、有核沟等；滤泡状癌可见滤泡结构，细胞异型性明显；髓样癌可见淀粉样物质沉积及癌细胞排列成巢状、束状等；未分化癌则细胞异型性显著，核分裂象多见。
五、治疗及预后差异
甲状腺结节：对于良性甲状腺结节，若无症状且无恶性倾向，可定期随访观察；若结节较大有压迫症状或怀疑恶性时，多需手术治疗。良性甲状腺结节经规范治疗后预后良好，一般不影响寿命。
甲状腺癌：治疗主要以手术为主，根据不同的病理类型及分期还可能辅助放射性核素治疗、甲状腺激素抑制治疗、化疗等。不同病理类型甲状腺癌预后有所不同，乳头状癌预后较好，早期患者经手术等治疗后多数可长期生存；滤泡状癌预后稍差于乳头状癌；髓样癌预后介于乳头状癌和未分化癌之间；未分化癌预后极差，确诊后多数患者在半年内死亡。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群在甲状腺结节和甲状腺癌的发生、发展及表现上可能有一定差异。例如，女性患甲状腺结节和甲状腺癌的概率相对较高；有头颈部放射史的人群甲状腺癌发生风险增加；长期高碘或低碘饮食可能与甲状腺结节的发生有关等。对于特殊人群，如儿童甲状腺结节和甲状腺癌的处理需更加谨慎，儿童甲状腺癌相对少见，但恶性程度可能相对较高，治疗上要综合考虑儿童的生长发育等因素。
