急性肾功能衰竭患者发病过程分起始、维持、恢复阶段。起始阶段接触病因致GFR下降；维持阶段肾小管功能障碍，出现体液平衡紊乱和尿毒症症状；恢复阶段肾小管上皮细胞修复，GFR回升，尿量恢复，代谢废物排出正常，尿毒症等症状减轻，部分患者需密切监测肾功能以防恢复不完全。
一、起始阶段
1.病因接触与机体反应
当患者接触到肾缺血、肾毒性物质等致急性肾功能衰竭的病因时，机体开始启动一系列生理反应。例如，肾缺血可导致肾灌注压下降，肾脏的入球小动脉会发生收缩以试图维持肾小球滤过率，但这种调节可能存在一定限度。对于有基础心血管疾病的患者，如老年男性患有冠心病，其本身的心血管功能储备就相对较弱，肾缺血的影响可能更为显著。而对于长期服用肾毒性药物的患者，如糖尿病患者长期服用非甾体抗炎药，药物在体内蓄积对肾小管上皮细胞产生毒性作用，引发细胞的应激反应。
2.肾小球滤过率变化
此时肾小球滤过率（GFR）开始下降。正常情况下GFR相对稳定，而在起始阶段，由于肾灌注不足或肾毒性损伤，GFR逐渐降低。对于不同年龄的患者，儿童由于肾脏发育尚未完全成熟，其GFR对缺血、毒性物质等因素的敏感性可能与成人不同。例如，新生儿的肾脏血流调节功能相对不完善，更容易受到肾缺血的影响而导致GFR下降。
二、维持阶段
1.肾小管功能障碍
肾小管上皮细胞受损，其重吸收功能和分泌功能出现障碍。重吸收功能障碍表现为对钠、水等的重吸收减少，患者可能出现钠、水潴留，表现为水肿，尤其是对于老年患者，本身可能存在心功能减退，钠、水潴留会进一步加重心脏负担。分泌功能障碍可影响尿液的酸化等过程，导致尿液酸碱度异常。同时，肾小管上皮细胞受损后会释放一些炎症介质和细胞因子，进一步加重肾脏局部的炎症反应，形成恶性循环。
2.体液平衡紊乱
患者会出现水、电解质和酸碱平衡紊乱。水潴留可导致高血容量，引起高血压，对于有高血压病史的患者，血压的进一步升高可能会诱发心脑血管并发症。电解质紊乱方面，常见的有高钾血症，这是因为肾小管排钾减少，而患者如果同时存在感染等情况，细胞内钾释放增加，更容易出现高钾血症，严重高钾血症可导致心律失常，危及生命。酸碱平衡紊乱主要表现为代谢性酸中毒，由于肾脏排酸保碱功能障碍，体内酸性代谢产物积聚。
3.尿毒症症状出现
由于肾功能急剧恶化，体内代谢废物如尿素、肌酐等不能及时排出，患者会出现一系列尿毒症症状。如消化系统症状，表现为食欲不振、恶心、呕吐等，对于儿童患者，可能会影响其生长发育，因为消化系统功能紊乱会导致营养物质吸收不良。神经系统症状可表现为头痛、嗜睡、烦躁不安等，严重时可出现抽搐、昏迷等。
三、恢复阶段
1.肾小管上皮细胞修复
随着病因的去除或机体自身的修复机制启动，肾小管上皮细胞开始修复。受损的细胞逐渐再生、修复，其重吸收和分泌功能逐步恢复。在这个过程中，不同年龄的患者修复速度有所差异，儿童的细胞再生能力相对较强，修复速度可能比老年患者快。对于有基础肾脏疾病病史的患者，如慢性肾小球肾炎患者，其肾脏的修复可能会受到一定基础病变的影响，恢复时间可能相对较长。
2.肾小球滤过率回升
肾小球滤过率逐渐回升，患者的尿量开始逐渐恢复正常。随着肾功能的改善，体内代谢废物的排出逐渐恢复正常，尿毒症症状逐渐减轻直至消失。水、电解质和酸碱平衡紊乱也逐步纠正。例如，患者的高钾血症得到纠正，血压逐渐恢复至基础水平，消化系统和神经系统症状也明显缓解。但在恢复阶段，患者仍需要密切监测肾功能，因为部分患者可能会出现肾功能恢复不完全的情况，尤其是存在严重基础疾病或病因未完全去除的患者。
