脑萎缩的发生与多种因素相关，包括衰老致脑细胞随年龄增长逐渐减少；神经系统疾病如阿尔茨海默病、帕金森病会致相关脑区萎缩；脑血管疾病中脑梗死、脑出血可引发相应脑区脑组织萎缩；遗传因素如亨廷顿舞蹈病因基因突变致脑萎缩；营养不良、长期吸烟酗酒、头部外伤等也会增加脑萎缩发生风险。
一、衰老相关因素
随着年龄的增长，人体的各项机能会逐渐衰退，脑部也不例外。脑萎缩在老年人中相对较为常见，这是一种自然的生理过程。从细胞水平来看，随着年龄增加，脑细胞会逐渐减少，脑实质会出现萎缩。例如，有研究表明，正常人在30岁以后，脑细胞就会以每年约1万个的速度逐渐减少，到了60岁以后，脑细胞减少的速度会明显加快，从而导致脑萎缩的发生风险增加。
二、疾病因素
1.神经系统疾病
阿尔茨海默病：这是一种常见的导致脑萎缩的神经系统退行性疾病。患者大脑中的神经元会大量死亡，尤其是与记忆、认知等功能密切相关的区域。病理检查可以发现患者大脑皮质、海马等部位存在明显的萎缩。研究显示，阿尔茨海默病患者的大脑体积会随着病情的进展逐渐缩小，通常在发病几年后，就会出现较为明显的脑萎缩表现。
帕金森病：该疾病主要影响中脑黑质多巴胺能神经元，这些神经元的退化会导致多巴胺分泌减少，进而引起一系列运动和非运动症状。长期的帕金森病患者也会出现脑萎缩，主要表现为中脑黑质、纹状体等部位的萎缩。有研究发现，帕金森病患者发病数年后，其相关脑区的体积会逐渐减小。
2.脑血管疾病
脑梗死：当脑部血管发生阻塞时，会导致局部脑组织缺血缺氧坏死。如果脑梗死反复发作或者梗死面积较大，就会引起相应脑区的脑组织萎缩。例如，多次发生脑梗死的患者，其梗死灶周围的脑组织会因为长期的缺血损伤而逐渐萎缩，进而导致整个脑部的体积减小。一般来说，脑梗死发病6个月后，就可能观察到脑萎缩的迹象。
脑出血：脑部血管破裂出血会破坏周围的脑组织，血液的刺激以及脑组织的缺血缺氧会导致脑组织发生萎缩。大量脑出血的患者，其出血部位及其周围的脑组织会出现明显的萎缩，而且出血越严重，脑萎缩的程度往往也越严重。在脑出血后的几个月内，就可以通过影像学检查发现脑萎缩的情况。
三、遗传因素
某些遗传性疾病会导致脑萎缩的发生。例如，亨廷顿舞蹈病是一种常染色体显性遗传性神经系统疾病，患者由于基因突变，会出现大脑纹状体、大脑皮质等部位的神经元进行性死亡，从而导致脑萎缩。患者通常在30-50岁发病，发病前就可能已经存在脑萎缩的早期表现，通过基因检测可以发现相关的致病基因异常。
四、其他因素
1.营养不良
长期的营养不良，尤其是缺乏某些重要的营养物质，如维生素B12等，会影响神经系统的正常功能，进而导致脑萎缩。维生素B12对于神经系统的髓鞘合成等具有重要作用，缺乏维生素B12会引起神经病变，长期的神经病变可能会导致脑实质的萎缩。例如，一些素食者如果长期不补充维生素B12，就容易出现维生素B12缺乏，增加脑萎缩的发生风险。
2.长期吸烟和酗酒
吸烟：烟草中的尼古丁等有害物质会损害脑血管，导致脑血管狭窄、硬化，影响脑部的血液供应。长期吸烟的人，脑部长期处于慢性缺血状态，会逐渐引起脑萎缩。有研究发现，吸烟史超过20年的人，脑萎缩的发生率明显高于不吸烟的人。
酗酒：酒精会对大脑神经细胞产生直接的毒性作用，损害脑细胞的结构和功能。长期酗酒的人，大脑皮质会逐渐萎缩，尤其是额叶、颞叶等部位。大量饮酒者患脑萎缩的风险比正常人高很多，而且酗酒引起的脑萎缩往往是不可逆的，会严重影响患者的认知功能和生活质量。
3.头部外伤
严重的头部外伤，如车祸、高处坠落等导致的颅脑损伤，可能会直接造成脑组织的损伤、出血等，进而引起脑萎缩。例如，头部外伤后出现脑挫裂伤的患者，在伤后数月至数年可能会出现受伤脑区及其周围脑组织的萎缩。如果头部外伤非常严重，如出现大面积的脑挫裂伤或者脑出血，那么脑萎缩的发生风险会大大增加。
