脑萎缩由多种因素引起，包括正常衰老、遗传因素、脑部疾病（脑血管疾病、脑部感染性疾病、脑部外伤）、其他系统疾病（内分泌疾病、中毒因素、营养缺乏），各因素分别导致脑萎缩的机制不同。
一、衰老和退化因素
正常衰老：随着年龄的增长，人体的各项机能会逐渐衰退，脑萎缩也会随之出现。一般从30-40岁左右开始，脑实质会慢慢出现一定程度的萎缩，这是一种生理性的变化过程。例如，研究发现健康老年人的脑容积会随着年龄增加而逐年下降，平均每年约有0.5%-1%的脑容积减少，主要是脑实质细胞数量减少和细胞外间隙增大等原因导致。
遗传因素：某些遗传性疾病会直接引发脑萎缩。比如常染色体显性遗传脊髓小脑性共济失调，这是一种由于基因发生突变导致的遗传性神经系统疾病，患者会出现进行性的小脑性共济失调、构音障碍等症状，同时伴有脑萎缩的病理改变。其遗传方式为常染色体显性遗传，家族中有相关病史的人群患病风险较高。
二、脑部疾病相关因素
脑血管疾病
脑梗死：当脑部血管发生堵塞，导致局部脑组织缺血缺氧坏死时，会引起脑萎缩。例如大面积脑梗死，梗死区域的脑组织坏死后被胶质瘢痕等替代，周围脑组织也会因为长期的缺血、神经传导通路受损等因素逐渐发生萎缩。据统计，脑梗死患者在发病后的几年内，脑萎缩的发生率较高，尤其是大面积脑梗死患者，脑萎缩的程度往往较为明显。
脑出血：脑出血会导致血肿形成，压迫周围脑组织，引起脑组织缺血、水肿、坏死等，进而引发脑萎缩。出血吸收后，受损区域的脑组织会逐渐被破坏，周围脑组织也会因为长期的血液循环障碍等出现萎缩。大量脑出血患者后期常出现不同程度的脑萎缩，影响患者的认知、运动等功能。
脑部感染性疾病
脑炎：如病毒性脑炎，病毒感染侵犯脑组织，引起炎症反应，导致脑组织受损，进而出现脑萎缩。例如单纯疱疹病毒性脑炎，患者在急性期会有发热、头痛、意识障碍等症状，经过治疗后，部分患者会遗留脑萎缩，出现认知功能减退、癫痫等后遗症。研究表明，重症病毒性脑炎患者脑萎缩的发生率明显高于轻症患者。
脑膜炎：慢性脑膜炎如结核性脑膜炎，病程较长，炎症长期刺激脑膜和脑组织，会导致脑组织粘连、缺血等，最终引起脑萎缩。结核性脑膜炎患者如果治疗不及时或不规范，很容易出现脑萎缩，影响患者的智力、视力、听力等多方面功能。
脑部外伤：
重型颅脑外伤：严重的头部外伤，如车祸、高处坠落等导致的重型颅脑外伤，会造成脑组织的直接损伤、出血、水肿等，后期容易出现脑萎缩。例如开放性颅脑外伤患者，脑组织直接与外界相通，感染等因素容易损伤脑组织，伤后数年脑萎缩的发生率较高。重型颅脑外伤患者脑萎缩的发生与外伤的严重程度、受伤部位等密切相关，受伤越严重、部位越关键（如大脑皮质等重要功能区），脑萎缩的可能性越大。
脑外伤后综合征：部分脑外伤患者在急性期症状缓解后，会出现长期的头痛、头晕、认知功能下降等症状，同时伴有脑萎缩。这可能与外伤导致的脑组织微小损伤、神经环路破坏等有关，患者可能在受伤数月或数年后逐渐出现脑萎缩的影像学表现。
三、其他系统疾病相关因素
内分泌疾病
甲状腺功能减退：甲状腺功能减退时，甲状腺激素分泌不足，会影响神经系统的发育和功能，导致脑代谢减缓，进而引起脑萎缩。儿童时期如果发生甲状腺功能减退且未及时治疗，会严重影响脑的发育，导致脑萎缩，出现智力低下、生长发育迟缓等症状；成人甲状腺功能减退患者也可能出现认知功能减退、脑萎缩等表现，研究发现甲状腺功能减退患者的脑白质体积会减少，尤其是额叶、颞叶等区域。
垂体瘤术后：垂体瘤患者术后如果出现垂体功能减退，尤其是促甲状腺激素、促性腺激素等分泌不足，也可能导致脑萎缩。垂体瘤手术可能会损伤垂体周围组织，影响激素分泌，进而影响脑部的营养供应和神经功能，长期可引起脑萎缩。
中毒因素
酒精中毒：长期大量饮酒会导致酒精中毒，引起脑萎缩。酒精中的乙醇会对脑细胞产生直接的毒性作用，破坏脑细胞的细胞膜、影响细胞代谢等。慢性酒精中毒患者的脑容积会明显减小，尤其是小脑、额叶等部位。研究表明，长期酗酒10年以上的人群，脑萎缩的发生率显著增加，且饮酒量越大、饮酒时间越长，脑萎缩的程度越严重。
重金属中毒：长期接触铅、汞等重金属也可能导致脑萎缩。例如铅中毒，铅会通过血-脑屏障进入脑组织，干扰脑细胞的正常代谢，损伤神经细胞，引起脑萎缩。儿童对铅的毒性更敏感，长期接触含铅的环境（如居住在铅污染区域、使用含铅的文具等），会影响脑的发育，导致脑萎缩，出现学习能力下降、智力减退等问题。
营养缺乏
维生素缺乏：长期维生素B1缺乏可引起韦尼克-Korsakoff综合征，导致脑萎缩。维生素B1是糖代谢过程中重要的辅酶，缺乏时会影响神经系统的能量代谢，引起脑组织病变。慢性酒精中毒患者常伴有维生素B1缺乏，因为酒精会干扰维生素B1的吸收和利用，进而出现脑萎缩相关的神经系统症状，如记忆障碍、眼球运动障碍等。
蛋白质-能量营养不良：长期营养不良，尤其是蛋白质和能量摄入不足，会影响脑的正常发育和维持。儿童时期如果发生蛋白质-能量营养不良，会导致脑的生长发育受到限制，出现脑萎缩，影响智力和身体发育；成人长期营养不良也可能引起脑萎缩，导致认知功能下降等问题。
