鼓膜位于外耳道的深面,其内侧是中耳腔,也可以认为是中耳的外侧壁,因此鼓膜从严格意义上讲,它的内层结构属于中耳,而外层结构则是外耳道皮肤的延续。因此鼓膜发炎既可能是外耳道炎症的延续,也有可能是中耳炎的表现之一。
通常来讲,如果外耳道受到摩擦或损伤产生了外耳道炎,炎症扩散可以向深面的鼓膜累及,造成鼓膜的充血。此时的鼓膜炎仅仅是外耳道炎的延续,而没有中耳炎的病理机制。但如果是某些致病因素导致了中耳黏膜的感染,则感染则会累及鼓膜的黏膜层结构,也会导致鼓膜的充血,甚至内陷,膨隆乃至穿孔等表现,那么此时的病生理过程是中耳炎的表现,因此鼓膜的表现可以提示中耳炎的程度类型等等。从病变范围上讲,鼓膜炎仅仅是鼓膜的炎症,而中耳炎则涉及包括鼓膜在内的中耳腔的黏膜,甚至听小骨的广泛炎症。因此鼓膜炎与中耳炎是不同的。