脑水肿可致颅内压增高并压迫脑血管影响脑血供形成恶性循环，还会使颅内分腔压力不均引发脑疝压迫重要结构危及生命，长期或严重脑水肿会直接损害脑实质致神经功能障碍，不同人群受影响各异。
一、导致颅内压增高
脑水肿会使脑组织水分异常增多，体积增大，从而引起颅内压升高。颅内压持续增高时，会压迫脑血管，影响脑的血液供应，导致脑缺氧进一步加重脑水肿，形成恶性循环。例如，研究表明，颅内压增高可使脑血流量明显减少，当颅内压超过脑灌注压（平均动脉压-颅内压）的临界值（通常约为6.67kPa）时，脑血流会显著降低，引发脑缺血、缺氧等情况，严重影响脑的正常代谢和功能。
二、引发脑疝
严重的脑水肿会导致颅内各分腔压力不均，促使部分脑组织从压力高的部位向压力低的部位移位，形成脑疝。常见的有小脑幕切迹疝、枕骨大孔疝等。脑疝会压迫脑干等重要结构，脑干是维持生命重要功能的中枢，包括呼吸、心跳、血压等的调节中枢，脑疝可迅速导致呼吸循环衰竭，危及生命。例如，小脑幕切迹疝时，疝入的脑组织会压迫动眼神经及脑干，引起瞳孔改变、意识障碍进行性加重等表现，若不及时处理，很快会出现呼吸心跳骤停。
三、造成脑功能受损
长期或严重的脑水肿会对脑实质产生直接的损害，影响神经细胞的结构和功能。神经细胞受损后，会导致相应的神经功能障碍，如出现认知功能减退、记忆力下降、运动障碍（如肢体瘫痪等）、感觉异常等。例如，脑水肿累及大脑皮层语言中枢时，可引起语言表达或理解障碍；累及运动皮层则可能导致肢体运动功能受限。对于儿童而言，脑水肿可能影响其神经发育，导致智力发育迟缓、运动协调能力差等问题；老年人本身脑储备功能较低，脑水肿对其脑功能的损害可能更为显著，会进一步加重认知衰退等情况，严重影响生活质量。
