脑炎累及脑实质，脑膜炎累及脑膜，二者临床表现、脑脊液检查、影像学表现有差异，儿童、老年人、免疫功能低下人群患时各有特殊情况。
脑膜炎：是软脑膜（包括蛛网膜、软脑膜）的炎症性疾病，主要累及脑膜，常见病原体同样有病毒、细菌、真菌等。比如细菌性脑膜炎常见致病菌有肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等。
临床表现差异
脑炎：患者多有发热、头痛、呕吐等症状，还可能出现不同程度的意识障碍，如嗜睡、昏迷等，以及癫痫发作、精神行为异常等神经系统症状。不同病因引起的脑炎临床表现有差异，病毒性脑炎患者的精神症状相对突出，而化脓性脑炎患者的全身感染中毒症状往往更明显，可出现高热、寒战等。儿童患脑炎时，可能还会有前囟饱满等表现，因为儿童颅骨缝未完全闭合，颅内压增高表现相对特殊。
脑膜炎：主要表现为发热、头痛、颈项强直等脑膜刺激征，部分患者可有意识障碍，但一般较脑炎相对轻。不同类型脑膜炎的脑膜刺激征表现程度有所不同，细菌性脑膜炎的脑膜刺激征往往较为典型且明显，而结核性脑膜炎的脑膜刺激征出现相对较缓，且常伴有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状。
脑脊液检查特点
脑炎：脑脊液检查可见白细胞计数轻度至中度升高，以淋巴细胞为主，蛋白质轻度升高，糖和氯化物一般正常。不同病原体引起的脑炎脑脊液生化、细胞等指标会有相应特征性改变，如单纯疱疹病毒性脑炎脑脊液中可出现红细胞，蛋白质明显升高。
脑膜炎：脑脊液检查显示白细胞计数显著升高，细菌感染时以中性粒细胞为主，病毒感染时以淋巴细胞为主；蛋白质含量升高，糖含量降低，氯化物也可能降低。例如细菌性脑膜炎脑脊液糖含量明显降低，常低于2.2mmol/L，而病毒性脑膜炎糖含量一般正常或轻度降低。
影像学表现区别
脑炎：头部影像学检查早期可能无明显异常，病情进展后可出现脑实质内片状或局灶性的异常信号影，如T2加权像呈高信号，FLAIR像也呈高信号，磁共振成像（MRI）对脑炎的早期诊断和病变范围的评估更敏感。
脑膜炎：头部CT早期可能无特异性改变，病情较重时可发现脑膜强化等表现；MRI检查可见脑膜增厚、强化，T1加权像脑膜呈等信号，T2加权像呈高信号，FLAIR像脑膜高信号明显。
特殊人群情况
儿童：儿童患脑炎或脑膜炎时，症状可能不典型，容易被忽视。例如婴儿可能仅表现为拒食、烦躁、囟门张力增高等非特异性症状。儿童脑炎可能因神经系统发育不完善，病情变化较快，需要密切监测生命体征和神经系统症状变化。儿童脑膜炎在抗感染治疗时，要考虑药物对儿童生长发育的影响，选择合适的抗生素等药物。
老年人：老年人患脑炎或脑膜炎时，机体反应相对较弱，发热等感染症状可能不明显，神经系统症状可能更为突出，如认知功能障碍、意识模糊等表现可能更严重。而且老年人常伴有基础疾病，如糖尿病、高血压等，会增加治疗的复杂性和风险，在诊断和治疗过程中需要充分考虑基础疾病对病情的影响以及药物之间的相互作用。
免疫功能低下人群：如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂者等，患脑炎或脑膜炎时，病原体容易扩散，病情往往较为严重，治疗难度大，且容易复发。这类人群在诊断时需要详细询问免疫状态等病史，选择更有效的抗感染方案，同时要注意预防并发症的发生。
