脑炎早期会出现发热、头痛、精神行为异常、意识障碍及神经系统症状等表现，不同年龄段患者表现各有特点，如儿童易高热惊厥、抽搐，成人能更清晰描述头痛等。
头痛
多数脑炎患者会有头痛表现，头痛程度轻重不一，可为轻度隐痛，也可能较为剧烈。这是因为颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，导致神经受到牵拉或刺激而引发疼痛。不同年龄的患者对头痛的感受和表述可能不同，儿童可能会通过哭闹等方式表达不适，成人则能更清晰地描述头痛的部位、性质等。
精神行为异常
部分脑炎患者早期会出现精神行为方面的改变，比如情绪易激动、烦躁不安、淡漠、谵妄等。这与炎症累及大脑的神经功能区域有关，影响了大脑对情绪、行为等的调节功能。对于儿童来说，可能表现为原本活泼的孩子变得沉默寡言或过度兴奋；成人则可能出现性格、认知等方面的异常变化。
意识障碍
早期可能出现不同程度的意识障碍，如嗜睡，患者表现为睡眠时间增多，但能被唤醒；随着病情进展可能出现昏睡，需强烈刺激才能唤醒；严重时可出现昏迷，对各种刺激均无反应。意识障碍的发生与脑炎导致大脑的高级神经中枢功能受损密切相关，不同年龄患者的意识障碍表现也会因自身机体状况等因素有所差异。
神经系统症状
抽搐：部分脑炎患者早期会出现抽搐发作，这是由于炎症导致大脑神经元异常放电引起。儿童发生抽搐的风险相对较高，且不同年龄儿童抽搐的表现形式可能不同，婴儿可能表现为肢体的抖动、双眼凝视等，年长儿可能出现全身性或部分性的抽搐发作。
肢体无力：患者可能会感觉肢体乏力，活动受限，这是因为炎症影响了神经传导通路或相关的神经肌肉功能。不同年龄患者肢体无力的表现程度和范围有所不同，儿童可能在行走、拿取物品等方面出现困难，成人则可能在肢体运动功能上受到明显影响。
