早期食管癌有多种常见症状，包括进食固体食物时的吞咽哽噎感（约60%早期食管癌患者首发症状为此）、胸骨后不适或疼痛（癌肿刺激食管黏膜或深层组织引起，中老年相对易发生）、食管异物感（癌肿改变食管正常结构和感觉所致，长期进食过烫过硬食物者更易出现）、咽喉部干燥和紧缩感（癌肿侵犯食管周围组织致神经功能紊乱，长期吸烟饮酒者更易出现且发病率相对高）。
胸骨后不适或疼痛：患者可感到胸骨后有隐痛、胀痛或烧灼样疼痛等。疼痛程度一般较轻，持续时间较短，有时可自行缓解。疼痛的原因是癌肿刺激食管黏膜或深层组织，引起局部刺激或炎症反应。不同性别、年龄的人群均可出现此类症状，但一般来说，中老年人群相对更易发生，这可能与食管黏膜随年龄增长出现退行性变化等因素有关。比如，有研究显示，40岁以上出现胸骨后不适的人群中，早期食管癌的检出率相对较高。
食管异物感：患者感觉食管内有异物存在，但吞咽时又无明显的梗阻物。这是因为癌肿的存在改变了食管的正常结构和感觉，导致患者产生异常的感觉。生活方式方面，长期进食过烫、过硬食物等不良生活习惯可能增加食管黏膜损伤风险，进而可能促进食管癌的发生发展，从而更容易出现食管异物感。例如，长期喜食滚烫火锅的人群，相比一般人群，患早期食管癌的风险可能有所升高，出现食管异物感的几率也可能相对增加。
咽喉部干燥和紧缩感：患者自觉咽喉部干燥发紧，尤其是在吞咽干燥粗糙食物时更为明显。这是由于癌肿侵犯食管周围组织，影响了咽喉部的神经调节或导致食管局部的神经功能紊乱所致。对于有长期吸烟、饮酒病史的人群，其咽喉部本身可能已有一定程度的损伤，再加上食管癌的影响，更容易出现咽喉部干燥和紧缩感。研究表明，长期吸烟史超过20年、每日饮酒量较大的人群，早期食管癌的发病率相对非此类人群更高，且更易出现咽喉部相关不适症状。
