直肠癌分期主要采用TNM分期系统，T代表原发肿瘤情况，N代表区域淋巴结转移情况，M代表远处转移情况，据此分为不同临床分期，年龄、性别、生活方式、既往病史等对分期有一定影响，特殊人群如老年、儿童患直肠癌分期遵循该系统但治疗有差异。
T分期
T1：肿瘤侵犯黏膜下层。
T2：肿瘤侵犯固有肌层。
T3：肿瘤穿透固有肌层到达浆膜下层，或侵犯无腹膜覆盖的结直肠旁组织。
T4：肿瘤穿透脏层腹膜或直接侵犯其他器官或结构。T4a为肿瘤穿透脏层腹膜；T4b为肿瘤直接侵犯或粘连于其他器官或结构。
N分期
N0：区域淋巴结无转移。
N1：有1-3枚区域淋巴结转移。N1a为转移淋巴结数1枚；N1b为转移淋巴结数2-3枚；N1c为浆膜下、肠系膜、无腹膜覆盖结肠/直肠周围组织内有肿瘤种植（tumordeposits，TD），无区域淋巴结转移。
N2：有4枚及以上区域淋巴结转移。N2a为转移淋巴结数4-6枚；N2b为转移淋巴结数≥7枚。
M分期
M0：无远处转移。
M1：有远处转移。M1a为转移局限于单个器官或部位（如肝、肺、卵巢、非区域淋巴结等）；M1b为转移累及一个以上的器官或部位或腹膜转移。
临床分期
根据T、N、M分期的不同组合，可将直肠癌分为0期、Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期。例如，T1N0M0为Ⅰ期；T3-4N0M0为Ⅱ期；任何T、N2-3M0或T4aN1-2M0为Ⅲ期；任何T、任何N、M1为Ⅳ期。
年龄方面，不同年龄段的直肠癌患者在分期上可能并无本质差异，但老年患者可能合并更多基础疾病，在治疗决策上需综合考虑身体状况对分期相关治疗耐受性的影响。性别方面，男女在直肠癌分期上主要是发病率和一些临床特征可能存在差异，但分期本身的判断标准是相同的。生活方式方面，长期高脂、低纤维饮食的人群患直肠癌风险可能增加，在分期诊断后，不同生活方式的患者在康复期的生活方式调整对于预后有影响，但分期本身依据的是肿瘤的病理等客观情况。对于有既往病史的患者，如既往有肠道炎性疾病等，在判断直肠癌分期时需结合肿瘤的具体情况进行综合评估，既往病史可能会影响肿瘤的生长和扩散等情况，但分期主要还是基于当前肿瘤的T、N、M状态来确定。对于特殊人群，如老年患者身体机能下降，在进行分期相关检查时需考虑其耐受性，选择相对温和但能准确评估分期的检查方法；儿童患直肠癌极为罕见，儿童直肠癌的分期同样遵循TNM分期系统，但儿童患者在治疗上需充分考虑其生长发育等特殊情况，与成人的治疗策略有较大差异。
